必ず死因との縁を切ってみせます！～このままでは私の大切な人が、みんな帰らぬ人になってしまうので～

「それからボクは、馬だったり運河だったりをとにかく乗り継いで、早急にヨアヒム殿下へ救援を求めようと……エルゲラ辺境伯領で会えたのは、幸いでした。どうか姉を助けてください。お願いします！」

アダンはヨアヒムへ平伏した。

カーサス王国のことに、ヘルグレーン帝国が関わるのは越権行為だが、ヨアヒムはファビオラの正式な婚約者だ。

「父も母も、王家へ抗議をしています。でも、レオナルド殿下が知らぬ存ぜぬと嘘をつき通し、姉は行方不明の扱いになっているのです。ボクが見張りをつけていた屋敷には、シトリン嬢が駆け付けてくれたのと同時刻に、王家の紋章がついた馬車が乗り入れたと報告がありました。姉は間違いなく、そこに監禁されています」

呼吸も忘れて訴え続けたアダンは、咳き込んだ。

ヨアヒムは跪いて、その背をさすってやる。

「ファビオラ嬢は私の大切な人だ。必ずや王太子から取り戻そう」

力強いヨアヒムの声に、涙がにじむ。

「ありがとうございます。やはり、ヨアヒム殿下を推してよかった」

「私を、推して？」

「あなたはボクの憧れなんです。いつだって、あなたみたいになりたいと、頑張ってきました」

ぐい、と拳で目尻を拭うと、青いアダンの瞳が、赤いヨアヒムの瞳を真っすぐ捉えた。

「ボクは当時のことをよく覚えていないけれど、姉は何度だって教えてくれました」

「もしかして、それは……」

「ヨアヒム殿下は、オーズですよね？」

にこりと笑ったアダンの顔は、幼かったポムを彷彿とさせる。

ヨアヒムはくしゃりと髪をかき上げ、少し顔を赤らめた。

「ファビオラ嬢には、求婚するときに打ち明けようと思っていた」

「じゃあ、それまでボクも、黙っています」

人差し指で、しーっと、アダンは唇を押さえる。

どうやらアダンは、恋するヨアヒムの味方のようだ。

背後からは成長を見守る、バートの生暖かい視線を感じる。

「一緒にファビオラ嬢を助けに行こう」

ヨアヒムは握った拳を、アダンへ突き出した。

パッと顔を輝かせたアダンが、同じ動作をして合言葉をいう。

「幸運あれ！」

◇◆◇◆

「エバ、まさかと思うが、パーティの火事について、関わってはいないよな？」

「知らないわよォ。お兄さまったら、外務大臣の娘にデレデレしちゃって、私をほったらかすんだもの。退屈でしょうがなかったわァ」

「だからって、約束の場所から動いたら駄目だろう！」

「ちょっと飲み物を、取りに行ったの。すぐに戻ったんだけど、今度はお兄さまを見失っちゃってェ」

「私はエバを探して、あちこち走り回っていたんだ」

「じゃあ、すれ違ってしまったのねェ。それで？　外務大臣の娘とは、うまくいきそうなのォ？」

説教がうるさくて、エバは話をすり替える。

ホセが顔を赤くして、話しやすかっただの、可憐だっただの、やたら令嬢を褒めるのに、エバは上の空で相槌を打つ。

（当たり前じゃない。レオさま狙いだったのが、お兄さまに照準が変わったんだもの。気に入られようとして、いいところしか見せないわよォ）

腹の底でホセを馬鹿にしながら、エバは肝心の質問をくりだす。

「あの火事で、誰か死んだのォ？」

「火元と思われる休憩室には、二人の令嬢がいたらしいが、バルコニーから助け出されたそうだ。内部はほとんど全焼したというから、救援が遅れていたら大変なことになっていただろう」

ホセは神妙な顔をしているが、エバは舌打ちしたい気分だった。

（殺しそこなったんだわ！　悔しいィ！）

あの日、パーティ会場に現れたレオナルドは麗しく、やっぱりエバの王子さまなのだと感じた。

ふらふらと吸い寄せられるように近づくと、その隣に目障りなファビオラがいるのに気づく。

しかも、あろうことかレオナルドの色であるピンクで全身を固め、銀色の宝飾品をこれでもかと装着していた。

いよいよレオナルド殿下も婚約者を決められたのか、と貴族たちが噂する中、二人は息の合ったダンスを披露する。

さらには、時おり顔を近づけて、ひそひそと内緒話までする始末。

そんな光景を見せつけられて、黙っていられるエバではない。

（レオさまと別行動になった瞬間を狙って、あの部屋に閉じ込めてやったのよォ。銀髪ごと燃え落ちればいいと思って火を放ったのに、生き延びたなんて腹が立つわ！）

だがホセが言うには、ファビオラはその後、行方が分からなくなったらしい。

（このまま、見つからなければいいのよ。そうすれば、レオさまの隣は、永遠に私のものなんだからァ！）

エバは銀髪のかつらを、ぎゅっと握り潰した。

◇◆◇◆

「ファビオラ、元気にしてたようだね」

予知夢の中と同じ屋敷へ閉じ込められて、半月ほどが経過した。

レオナルドは時間を見つけては、ファビオラの様子を確認に来る。

そしてあの夜から、レオナルドはファビオラに敬称をつけなくなった。

それが許されるのは、特別な関係だけだというのに。

「王太子殿下、これを外してください」

ファビオラはレオナルドに、右腕を持ち上げて訴えた。

白い手首には、傷がつかないように布をかませた手錠がはめられ、そこから長い鎖が伸びていた。

鎖の先は、壁に埋め込まれた鉄輪に繋がっていて、ファビオラの行動範囲を制限している。

この部屋の中には、生活するのに困らないだけのものが揃っているが、だからと言って居心地がいい訳ではない。

「駄目だよ。また逃げようとするだろう？」

ファビオラは連れて来られたその日のうちに、脱走を試みた。

屋敷のどこを通れば外に出られるのか、ファビオラは『知っている』。

しかし――その抜け道は、使えなかった。

逃げたのがバレたファビオラは、レオナルドに手錠をかけられ、鎖で繋がれて今に至る。

「あんなところから、外に出られるなんて、僕も知らなかったよ。だから二度目は先回りして、塞がせてもらったんだ」

「二度目？」

ファビオラは違和感を覚える。

以前にもこうして、レオナルドは誰かをここへ、閉じ込めたのだろうか。

考えを巡らせるファビオラをよそに、レオナルドは満足げだ。

「使用人は、口が利けない者ばかりを集めた。ファビオラがここにいると、うっかり漏らされてはいけないからね」

それはお世話をされているときに、ファビオラも気づいていた。

みんな、身振り手振りで、意思疎通を図ろうとするのだ。

「彼女たちは僕に忠実だ。味方にしようとは、思わないようにね」

「そんなことは……」

考えてもいなかった。

きっと彼女たちにとって、仕事を得るのは大変なことだ。

同情してファビオラに手を貸そうものなら、レオナルドから叱責され、最悪の場合、職を失うだろう。

ファビオラの表情から、そう思っているのを読み取ったレオナルドが、ふっと微笑む。

「優しいね。双子の妹のラモナを亡くして、ずっと空虚だった僕の心を、ファビオラは慰めて癒してくれた。あの運命の日から、僕は君を神様には、絶対に渡さないと決めたんだ」

「……？」

また、だ。

レオナルドは、誰かとファビオラを重ね見ている。

ファビオラはレオナルドを避け続けていたから、まともに会話をしたのは数回しかない。

だからレオナルドの言う運命の日など、存在しないのだ。

「もう戻らなくては。次こそ、ファビオラの食べたいものを教えてね。必ず持ってくるから」

レオナルドはファビオラの銀髪に口づけると、屋敷から去った。

執務の合間だけだから、長居はしない。

そのおかげで、ファビオラも耐えられた。

「王太子殿下は完全に人払いをして、いつも私と二人きりになる。……未婚の男女には、許されない行為だわ」

見咎められ、既成事実を問われたら、言い逃れができない。

レオナルドの距離の詰め方が、ファビオラには苦痛だった。

「ヨアヒムさまのときは、こんなことを感じなかったのに」

はあ、と口から深い溜め息がもれる。

予知夢の中でレオナルドは、犯罪者であるファビオラを、衆目から隠すために監禁していた。

ただし、今はそれとは状況が違う。

「こうなってしまったのは、私がパーティ会場で、火事に巻き込まれたせいよね。王太子殿下は私が、神様に連れて行かれると思って、過剰に警戒しているんだわ」

かつて、レオナルドが言っていた。

神様が銀髪を愛するあまり、ラモナの魂を欲した。

そのせいで、不思議な死に方をしたのだと。

「不思議といえば、どうして火事が起きたのかしら。あの休憩室には、他にあんな手燭なんてなかった。誰かが故意に持ち込んだとしか――」

そこでファビオラは思い出す。

パーティ会場で令嬢にぶつかられたとき、その銀髪が気になったのを。

「ウルスラさまの専属侍女として、変装をしていたから分かる。あの銀髪はかつらだった」

カーサス王国では、銀髪は神様の御使いの一族の象徴だ。

ファビオラは父トマスも銀髪なので珍しくも感じず、あまり意識したことはないが、そうでない髪色の人からは憧憬の対象とされている。

さらにはレオナルドが銀髪を好むと知っていれば、気を引くために、かつらを被ってパーティに参加する令嬢がいてもおかしくはない。

「だけど……妙だわ」

令嬢が呼びに行ったはずのメイドは、いつまでたっても休憩室には来なかった。

赤ワインで染まったドレスの裾ばかり見ていて、ファビオラはくだんの令嬢と目を合わせていない。

さらにはパーティ会場の騒がしさもあって、令嬢とはっきりした言葉のやりとりも出来なかった。

――『朱金の少年少女探偵団』のオーズだったら、真っ先にその正体不明の令嬢を疑っただろう。

「シトリンさんと逃げようとしたら、扉には鍵がかけられ、内側からは開かなかった。最後にあの扉に触ったのは、立ち去った令嬢なのよね」

ファビオラは確信する。

あの令嬢が休憩室に火を放ったのだ。

「おそらく、命を狙われたのは私――シトリンさんは、巻き添えを食ったのだわ」

申し訳なくて、両手で顔を覆う。

しゃらりと、鎖が右側で音を立てた。

「あの令嬢の正体は、アラーニャ公爵令嬢だったのね」

ファビオラを殺したがる令嬢が、そうそういるはずがない。

ヘルグレーン帝国でヨアヒムの婚約者になったときでも、罵られはしたがそれだけだった。

これまで直接、ファビオラに手をかけようとしたのは、エバだけなのだ。

「自宅謹慎中なのに、どうやって抜け出したのかしら。変装までしてパーティに潜りこむなんて……」

その行動力をもってすれば、やがてこの屋敷にも来るのではないか。

ロープで首を絞められた予知夢が蘇る。

「鎖に繋がれている場合じゃないわ。なんとかして外さないと！」

しかし、巧妙につくられた手錠には鍵穴もなく、ファビオラに待ち受けるのは絶望だけだった。