光射す方へ 、背を向けて

第一章 “ 灯の届かぬ場所で ”

第四話 ｢ 警告 ｣

あの日から三日ほど経った頃だろうか

僕が 、また喜八郎の穴に落ちて

喜八郎に引き上げてもらうために待っていれば

どうやら喜八郎ではない者に引き上げられた。

『あれ 、仙蔵が手伝ってくれるなんてね 。』

｢あぁ 、丁度お前に用があって立ち寄った 。

少し六年生だけで集まって話があるんだ｣

｢……..そういうこと 。｣

きっと 、話す内容なんてアレに決まってるけど

僕はそのまま土を落とし六年長屋へと向かった

｢…..また穴に落ちていた 。｣

『あはは、、ごめんねぇ…』

｢はッ….まだ穴を掘ってるなんてな 。

演技のつもりか本当に好きなのかは

わっかんねぇもんだなァ…..？｣

｢やめろ文次郎 。それ以上話すな

私がお前を無理矢理にでも黙らすぞ 。

…….喜八郎は裏切っては無いと何度言えば＿＿

｢でもよ仙蔵 、あれを見ればよ。

……….そりゃらあ、俺だって信じたかったさ｣

そう言って 、文次郎は仙蔵から視線を背けた

ろ組のふたりも視線を俯いているし

留三郎は壁を向いてて分からないし

きっと、さっきまで

その話で持ち切りだったんだろう 。

『……….喜八郎のこと 、？』

僕がそう言えば 、ピクリと動くのがわかった

｢…..先に話して上がったんだが 、

やはりこの件は私達では荷が重い為 。

先生方や五年生にも言うべきだ…….と 。｣

『……え？』

長次の言葉に 、僕は言葉を失いかけた 。

だって 、そんなの 。

『そんなの 、そんなの…..

密告してるようなもんじゃないかっ 、

そうすれば喜八郎がどうなるのか

お前たちはわかっているの！？！』

｢わかってるよッ！！！｣

僕の言葉に 、留三郎は勢いよく食いついた 。

でも 、その留三郎の顔って来たらさ…

涙と鼻水でぐしゃぐしゃだったよ笑

｢俺だって 、喜八郎を

信じたいに決まってるだろう！！？

でも 、俺は….もう信じないって決めたんだ 。

それに考えて見やがれ！喜八郎を放っておいて

学園が危険にさらされたらどうするんだ！｣

｢そんなの……なってみないとわからん！｣

｢いい加減にしないか仙蔵！！

それで…..それでお前ッ….学園長や下級生を

守れるのか？！何かあってからじゃ遅いんだッ｣

僕と同じ立場にいた仙蔵に文次郎が釘を刺す 。

その言葉はその場の全員に

刺さって抜けなかった 。

そして 、沈黙の間を壊したのは

いつも通り暴君だった 。

｢よぉし！答えは決まったな？

きっと 、答えはひとつしかないだろう 。｣

｢そうと決まれば 、

さっそく五年を呼んでくるぞ！｣

返事を聞かずに小平太は

いけいけどんどんに走り去っていった 。

そんな姿からか 、僕たちは少し笑がこぼれた

｢……..あのぅ..先輩方 、お話って？？｣

あまりの静けさに限界が来たのか

五年生を代表して兵助がそう問いかけた 。

『…..ごめんね 、急に呼び出して

少し 、喜八郎について話があって 。』

｢え？喜八郎ですか？｣

そう驚く様子の五年生 。

みんなが喜八郎へ向けるその思いが

今から伝えることで

変化してしまうかもしれない事が

なんとも悲しくてこちらが苦しい 。

僕が 、伝えるはずなんだけれど 。

いつまでも言わない僕を見越して 、

仙蔵が口を開いた 。

｢先日 、私達は喜八郎を尾行した 。｣

｢ ｢ ｢ ｢ ｢えっ 、尾行！？！｣ ｣ ｣ ｣ ｣

『ちょちょ仙蔵っ 、語弊があるよ……』

｢ふん 、別に語弊など無い 。

喜八郎が何者かと会っているという報告があり

それを確かめるために尾行したんだ 。｣

｢え？！喜八郎まさか 、恋人いんの？！｣

｢嘘 、マジですか……ショック。｣

｢えー 、まぁ可愛いしそりゃあいるよなぁ 。｣

｢お？お前ら 、勘違いしてるな！

喜八郎は彼氏とあってるんじゃなくて 、

アヤメ城のヤツと密会をしていたのだ！！｣

────────── は？！！

｢….す 、すいません 。取り乱して….｣

｢あぁ 、大丈夫だ 。俺らもそうなったし 。｣

｢…..お 、おい兵助ッ！戻ってこい！！｣

｢….へ 、ぁ….勘右衛門 、おれ…….うそ 。｣

『ごめん….皆が喜八郎を想っているのを

知ってたのに言ってしまって 。

でもこれは…..みんなの 、

お前たちの力が必要なんだ 。』

｢…..頭を上げてください 、先輩 。

少し気が動転しそうでしたけど 、

先輩方は悪くないんですし…｣

｢なんだ 、竹谷 。

随分と喜八郎が悪いみたいな言い方だな｣

｢え….いやっ 、だって……！

喜八郎は裏切ったんでしょう….？

そりゃあ 、喜八郎はスキですよ 。勿論 。

でも 、裏切られた以上 、敵同然じゃないですか｣

そう 、八左ヱ門が言った途端 。

空気がどっと重くなっていくのを感じた 。

きっと 、八左ヱ門が喜八郎のことを

堂々と｢ 敵 ｣と言ったからだろう 。

でも 、そんな空気にもっとモヤがかかる

｢言っちゃ悪いですけど 、

私も八左ヱ門の意見には賛成です 。

そんなのに付き合わされてたら私達 、

その城の人に呆気なくやられちゃいますよ｣

｢ちょっと 、言い方があるでしょ 。

でも 、僕もふたりと同意です 。

なんっつーか 、許せないです喜八郎を！！｣

｢…..もそ 、何故だ 。｣

｢何故って 、言いたくないですけど…….

絶対 、色んな人を泣かしますよ 。喜八郎は 。

昔から 、喜八郎は掴めなくてムカつく時は

ありますけど 、何も言わずそんなこと

するなんて 、一発殴らないと済まされない！｣

｢………まぁ 、尾浜の言うこともわかる 。

だが殴ったら私が容赦しないからな｣

｢じょっ…冗談ですよぉ！！｣

｢…….兵助は？｣

｢おっ…..おれは 、、｣

｢わかんない 、わかんないよ………

信じたいよ。でもそれじゃあダメなんだよ 。

いま 、喜八郎には裏切ったっていう

証拠しかなくて 、逆にそれを潔白できる

証拠がないんだ 。それで喜八郎を信じたって

きっと喜八郎は嬉しくないんじゃないかな 。｣

涙を流しながら兵助はそういった 。

きっと 、それは本心だったんだろう 。

兵助が落ち着いて 、最後は雷蔵の話になった

｢えぇ？僕….ですか 、うーん 。

僕は 、当事者じゃないので 。あんまり兎や角

決めていいものじゃないなって思ってます 。

なので 、信じる信じないは置いておいて

僕は 、綾部喜八郎の帰りを待っていたいです 。｣

｢雷蔵……..｣

『ねぇ 、みんな 。ひとつ約束ね 。

喜八郎を信じる信じないで仲間割れはやめてね 。

そんなんで下級生が真似たら 、もし喜八郎が

戻ってきた時 、可哀想じゃないか 。

自分がされたらやな事はしないよ 。』

皆が 、僕の言ったことに頷いてくれた 。

その動きだけで 、少しは気が緩んだ 。

すると今度は 、仙蔵が再び話を出した 。

｢で 、喜八郎について話はしたまでだが 。

呉々も 、今は知らないふりをしておいて欲しい。

もちろん 、先生方と私達二学年しか

知らない為 、他言無用で頼む 。｣

｢も 、もちろんですよ！

あの…….立花先輩 、伊作先輩の言ってた

俺たちの力がってなんですか 、？｣

｢…….あぁ 、お前たちには

喜八郎の監視を頼みたいんだ 。｣

｢監視 、ですか？｣

｢監視と言ってもバレない程度に 、だ

多分 、喜八郎は只者じゃないぞ。｣

｢……どういう意味ですか？潮江先輩＿＿＿

疑問に思った勘右衛門がそう問いかけた瞬間

スパーンッ！！と勢いよく戸が開いた 。

｢なッ……何故お前たちがここにいるっ…？！｣

｢…..滝夜叉丸 。｣

｢水臭いですよ 、七松先輩 。

なぜ 、あの馬鹿の一番な私に言わないのです｣

｢いや…..それは 、まだはやいと思って 。｣

｢はやいって……それじゃあ

同年代の喜八郎はどうなんですか？？｣

珍しい小平太の濁った返答に

さらにまっすぐ問いかける滝夜叉丸 。

一体 、ふたりはどこまで聞いていたんだろう

｢…….話をきいたのなら 、

責任を負わねばならないのだ 。

田村 、お前はそれをできるのか？｣

｢勿論です 。私ですよ！？

私は忍術学園のスーパーアイドルなので！！｣

｢田村もそう言ってるんだ 、そう固くなるな 。｣

そう仙蔵が言えば 、小平太がふたりの肩を

ガッシリと掴んで離さなかった 。

｢よぉし！一緒に喜八郎を助けるぞー！｣

｢ ｢ お、おー？ ｣ ｣

｢声が小さいぞ！！！｣

はい！！！ってまた覇気のある返事をした

ふたりにもう一度 、先日の話をした 。

話したあと開口一番に放ったのは

滝夜叉丸からの謝罪だった 。

｢…..喜八郎が申し訳ございませんでしたッ！！｣

『えっ？！なんで謝るの 、顔を上げてよ？！

滝夜叉丸のせいじゃないし 。

それに 、まだ決まってるわけじゃ…..』

｢ですがッ！｣

そう謎な言い合いをしていれば 、

再び勢いよく戸が開いた 。

｢みんなぁ〜！大変大変ッ！！｣

｢….タカ丸さん？どうしたんですか 、｣

｢あれ兵助くん？！えー皆ここにいたのっ！？

探したよー！！ってそんなバヤイじゃないの！｣

｢……..タカ丸 、落ち着け 。｣

｢あっ 、ごめん〜汗

じゃあ守一郎代わりに言ってくれない？？｣

｢え！？オレですか！？｣

｢？守一郎 、どうしたんだ？｣

｢あっ ….あのですね 、食満先輩方 、｣

｢喜八郎がッ … 喜八郎が居なくなりました！！｣

──────────────── はぁあ！？！！！

その日を境に 、綾部喜八郎の姿は

忍術学園から惣然と消えた 。

そして 、もう誰も 、落とし穴のトシちゃん 。

なんて可愛い穴は存在しなくなった 

学園内では 、すっかり裏切り者の喜八郎 。

今は 、裏切ったように見えるかもしれないけど

お前がきっと戻ってくるって

僕は信じてるからね 。喜八郎 。

｢…….詰めが甘いんですよ 。七松先輩 。｣

｢そうか….そうかっ！！｣