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お互いの顔がはっきりと見えると、エルバートは冷酷な表情を崩さず、口を開く。
「晩飯を作れ」
「まず今日はビーフシチューだ」
「そして」
「これからは私の事をご主人さまと呼べ」
「かしこまりました」
フェリシアは、命令を受け入れ、ただただ一礼をする。
エルバートに尽すことを心に強く誓いながら。
「では、時間が来るまでゆっくり休め」
エルバートにそう冷たく言われたフェリシアは、すぐさま、案内人に部屋へと案内される。
そして、
初めて見る、
自分には勿体ないほどの上等な部屋。
一人きりになったフェリシアは持ってきていた両親の割れた形見のブローチをぎゅっと胸に抱き、落胆する。
最初から分かっていたことだったけれど。
（ここでもわたしは奴隷扱いなのね……）
＊ ＊ ＊
その夜、食事室の椅子に座るエルバートに晩ご飯のビーフチューをお出しする。
ブラン公爵邸の台所は、もはや厨房で、
雇われていたお屋敷の台所とは比べられないほど広く綺麗で、
エルバート以外の料理を任されている自分より2歳年上の、肩までの髪をくくったメイド、リリーシャ・ペルレと共に、
このような場で、ビーフシチューを作っていいものかと身が竦（すく）んだ。
けれど、白く美しい花は持って来られず、添えることは出来なかったもののなんとか、完成させ、お出ししたが、
下級料理番が作ったビーフシチューなど口に合うとはとても思えない。
「座れ」
「はい、失礼致します」
フェリシアは座らせて頂けることに驚きつつも、
空のお盆を持ったまま、向かいの椅子に座る。
そして、ぴりりと冷ややかな空気が流れる中、
エルバートはビーフシチューをスプーンですくい、口にした。
――ああ。
尽そうと決めたばかりだというのに。
（もうご婚約を破棄され、捨てられてしまう！）
「――――この味だ」
エルバートの言葉にフェリシアは両目を見開く。
（この、味？）
「あ、の？」
「やはりあの屋敷のビーフシチューを作っていたのはお前で合っていたのだな」
「え、わたしが雇われていた屋敷に、通われて？」
「あぁ、その屋敷では軍の会議が常に行われており、その度に私は料理を食べていた」
「そして館には男性の料理人を雇い、女性の料理人も試したが、どれも口に合わず、軍師長の仕事のモチベーションも下がっていたのだが」
「お前の料理に興味を持った」
「そして、お前が出す全ての料理は口に合った」
「で、では、自分にご婚約の手紙を届けて下さったのは料理で？」
フェリシアはおそるおそる尋ねる。
「あぁ、料理が美味かったからだ、白く美しい花も皿にいつも添えていた」
エルバートが答え、フェリシアは息を飲む。
皿に添えていた白く美しい花も、
自分が作る料理の味など誰も覚えてはいないだろう、と思っていた。
けれど、覚えてくれていた。
フェリシアは感極まり、涙する。
「特にビーフシチューは興味を持つキッカケとなった料理で、最近また口にしたばかりだからすぐに同じ味だと分かった」
「そう、だったのですね」
フェリシアは涙を右手で拭いながら返す。
「あぁ。だが、婚約の手紙を届け、お前を花嫁候補にした理由はもう一つある」
「え、もう一つ……？」
聞き返すと、エルバートは真剣な眼差しを向ける。
「調べた結果、お前の両親が魔を祓う力を持つ者だったからだ」
「え、そんなはずは」
フェリシアが動揺するも、エルバートは話を続ける。
「料理の皿にいつも添えていた花が、魔を祓う効果のある花だった」
「その花を知っているということは力を持った家系かもしれないと思ったから調べた」
「自分の花嫁候補にする者が力があるかどうかは私に取っては大きく、いくら食事が自分にあっていても、力がない者は花嫁候補にはしない」
「今までも自分の近くに置く者はすべて力があるか、どのような家系であるかは調べている」
フェリシアはそれを聞いて驚く。
母に花を添えるといいと教えられていたことをぼんやりと覚えていて、実行していたけれど、
まさか、花に魔を祓う効果があっただなんて。
それだけではなく、伯母に嘘をつかれていた？
伯母なら嘘をついてもおかしくない。
「ともかく、毎日、美味い飯を作ってくれ」
「はい」
命じられたフェリシアがそう短く答えると、
エルバートは更に付け加える。
「そして、明日の晩はお前もここで食べろ」
「はい…………え？」
フェリシアは唖然とする。
伯母と食事をする時はいつも伯母に罵倒されながら食べ終わるのを見守り、
その後は食事を抜きにされるか、一人で食べたりしていた。
だから、エルバートのような雲の上のような人が、自分と食べるなどという発想が全くなかったのだ。
「いいな？」
「は、はい」
念を強く押され、フェリシアは肯定するほかなかった。
（力のためにと打算的な人柄かと思ったけれど、真実を教えてくれただけで優しい人なのかもしれない）
＊ ＊ ＊
翌日の朝になり、フェリシアは玄関でエルバートをお見送りする。
フェリシアが作った朝ご飯、エッグベネディクトを早く済ませて勤めに出ることを寝る前に聞いており、
朝はゆっくりできないから晩に一緒に食べることにしたのだと納得した。
けれど、今日のエルバートは勲章がたくさん付いた高貴な軍服を着て、髪をなぜか麻紐で一つにくくり、昨日とはまるで違う。
勤めに出る時はいつもこうしているのだろうか。
（いまだに、ご主人さまを直視出来ない……）
「なんだ？ 何かあるなら言え」
「あ、の、今日は髪型が……」
「今日はルークス皇帝に呼ばれているからこの髪型にしている」
最高地位であるルークス皇帝に呼ばれているとなれば、昨日と違ってもなんら不思議ではない。
「そう、だったのですね」
納得すると、エルバートの手によって、三日月の形をした綺麗な宝石がいくつも煌（きらめ）いたネックレスを首に付けられる。
「え、あの、これは？」
「魔除けのネックレスだ」
「お前は料理の皿にいつも魔を祓う効果のある花を添えていた訳だが、他に何か身に付けていたものはあるか？」
「両親の形見である壊れたブローチを……」
（ほんとうはローゼ伯母さまに割られたのだけれど……）
「なら、今までは恐らく、花やブローチの効果により守られ、お前が不安に陥ることがあっても魔の力が増大する機会は間逃れていたのだろう」
「だが、これからはこのネックレスを常に身に付けるように」
「分かりました」
フェリシアが答えると、
「では行ってくる」
エルバートは玄関の扉を出て、
自分の高貴な馬に乗り、側近のディアムが後ろから馬を御して付き添う形で、
アルカディア皇国の宮殿へ勤めに向かった。
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