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「今すぐに、返事が欲しいわけではないんだ。だからそんなに畏縮してしまわないで、これまで通りに接してくれると嬉しい」
「は、はい……分かりました」
突然の告白に固まってしまったクラーラだったが、取りあえず肩の力を抜く。
それを見て、エアハルトも安堵した。
せっかくの心地よい時間が、ぎくしゃくしてしまうのは嫌だった。
「さっき事業を始めたいと言ったけど、フリッツと一緒に、事務所を探している段階なんだ」
エアハルトはあえて、違う話題を持ち出した。
まだ戸惑っているクラーラにとっても、それはありがたい。
「今はまだ、王城に近いホテルに滞在している。そこよりも事業の拠点となる建屋があった方が、なにかと便利だと思ってね」
「……城下町でも、かなりの倒産がありました。空いた物件もあるんじゃないでしょうか？」
王城という単語に、ぴくりと反応を返しそうになり、クラーラはやや早口になった。
「場所は修道院の近くがいいな。できれば将来、子どもたちの就職先候補にしてもらいたいと考えているんだ」
「子どもたちの？」
「今の孤児院の中で、年長なのはデレクだろう？ 彼にその気があるなら、事務所が見つかり次第、さっそく手伝いを頼みたい」
失業者があふれる城下町で、なんの技能も持たない子どもたちが、ちゃんとした職に就ける可能性は低い。
しかし子どもたちも、ずっと孤児院で暮らせる訳ではないと知っている。
特に一番年上のデレクは、それを最も肌で感じているはずだ。
エアハルトの申し出に、頷く見込みは大いにある。
「まずは本人に聞いてみますが、多分とても喜ぶと思います。デレクは、妹のチェリーの面倒を見るのは、自分の責任だと思っているから……」
「迎えに来ると約束したきり、両親が現れないと聞いた。デレクはそのせいもあって、自立心が人一倍あるんだろう」
ツキリと胸が痛んだ。
クラーラもまた、迎えに来てもらえなかった過去を持つ。
だからこそ、ここまで強くなったとも言えるのだが。
「……そうですね。デレクはしっかりしています」
「さっき一緒に遊んだが、記憶力が良かった。いい仕事をしてくれそうだ」
デレクを褒めるエアハルトの声が弾んだので、クラーラも嬉しくて微笑んだ。
「子どもたちは院長先生に教わって、文字の読み書きや計算もできるんです」
「素晴らしいな。オルコット王国の識字率はどれくらいだったか……」
ぶつぶつと考えこむエアハルトには、人の上に立つ者の風格があった。
詳細は明かされなかったが、故郷では相当に高い身分なのではないかとクラーラは推測する。
そんなエアハルトから想いを打ち明けられて、困惑しているのが正直な気持ちだ。
（嬉しいけど、どうしたらいいの？ 私もお慕いしています、って伝えても大丈夫なの？）
自分で考えて動ける人になりたいと言ったそばから、分からなくて縮こまりたくなる。
それに今のクラーラはただの見習いシスターだ。
貴族らしいエアハルトの隣に立つのに、果たして相応しいのだろうか。
（こっそりと慕うだけなら自由だった。でもエアハルトさんから想いを寄せられるなんて、想像もしてなかったから……）
クラーラの悩みを飲み込むように、夜は更けていった。
◇◆◇◆
「クラーラお姉ちゃん、どうしたの？」
「あ、ごめんなさい。ちょっと考え事をしてしまって……」
ジャムを煮る手が止まっていた。
慌てて木べらで、焦げ付かないように鍋底をかき混ぜる。
声をかけたチェリーが、レモン汁を絞った容器を持ち上げる。
「そろそろ入れる？」
「鍋が熱いから、気を付けてね」
エアハルトたちが持ってきてくれた果物のうち、半分はジャムにした。
これで数か月は保存ができ、子どもたちも長く楽しめるだろう。
「ちょっとだけ、味見をしてもいいかな？」
チェリーがふつふつ煮立つ鍋を覗き込む。
味見は、ジャム作りを手伝う子どもたちの特権だ。
クラーラは薄く切ったパンに、熱々の橙色をしたジャムを載せてやる。
「ふうふうして食べてね」
「いただきまーす！」
パンを頬張るチェリーの笑顔を見ているだけで、ジャムの出来栄えがいいのが分かる。
うまく仕上がったようでクラーラも安心した。
「チェリー、これが何のジャムか分かる？」
「んっとね、りんごの味がした！ でも……色はりんごと違うね？」
こてんと首をかしげるチェリー。
鍋の中に入っていたのは、擦り下ろされたりんごとニンジンだった。
「これはね、ニンジンの色よ。鮮やかでキレイでしょう？」
「ニンジン大好き！ 入ってるって、分からなかったよ！」
ニンジンが苦手なエアハルトは、気づいてしまうだろうか。
最近のクラーラは、何をしていてもエアハルトのことを考えてしまう。
木べらを持つ手が止まっていたのも、そのせいだ。
（あれからずっと悩んでいるけど、なにが正解か分からない。それに……エアハルトさんに、私の出生を隠したままなのは、公平じゃないのでは……）
暗闇で橙色に輝く星が現れる瞳については、オルコット王国の貴族ならば誰もが知っている常識だ。
クラーラの中に流れる王家の血は、隠し続けられない。
（10歳からずっと、院長先生に匿われて生きてきた。世間知らずな血統だけの王族なんて、エアハルトさんの邪魔になる…）
俯くクラーラだったが、チェリーが大きな声を上げたので我に返った。
「お兄ちゃん！？」
厨房の窓からは、修道院の門が見える。
ふいに来客があっても、気づけるようになっているのだ。
慌てて出て行ったチェリーが何を目撃したのか、クラーラも外をうかがう。
すると、そこには――。
「おい、責任者はどこだ！ この坊主のせいで、今日の稼ぎが台無しだ！」
ガラの悪い大男が、デレクの首根っこを捕まえ、その体を高々とぶら下げていた。
チェリーは兄の危機を知って、居ても立っても居られずに駆け出したのだ。
血の気が引いたクラーラも、その後を追う。
あまり表に出てはいけないと言われているが、今日、ドリスは教会の手伝いで留守にしている。
この修道院にいる大人は、クラーラだけだった。
「お話を聞きますから、どうかデレクを下ろしてください」
クラーラが門に辿り着いたときには、孤児院の子どもたちが大男を取り囲み、「デレクお兄ちゃんを離せ！」とわあわあ騒いでいた。
子どもたちの勢いにたじろいでいた大男だったが、ようやく話のわかる大人が来たとクラーラに向き直る。
「こいつをどうするかは、あんたの出方次第だ。なにしろ――」
そこで大男は、びっくりして口を閉ざす。
院長のドリスが出てくると思っていたら、見たこともない若いシスターが現れたからだ。
顎で揃えた髪は短いが、その清楚な美貌に見惚れて、怒鳴っていたのも忘れ固まってしまう。
「デレクが、何かしたのでしょうか？」
おずおずと尋ねるクラーラに、答えたのは大男ではなくデレクだ。
「僕は悪くない！ このおじさんたちが、また観光客を相手にインチキをしていたんだ！ そんなことを続けていたら、いずれ観光客も訪れない死んだ町になってしまう！」
デレクの言い様にカチンときたのだろう。
大男が威勢を取り戻して声を上げる。
「俺たちはな、今日を生き延びるのすら精一杯なんだ。いずれなんて遠い未来のこと、考えてられるかよ！」
「だからって、騙してしていい理由にはならない！」
「騙される方が悪いんだ。身なりのいい観光客から、ちょっと金をもらうくらい、たいしたことないだろう！？」
「そうやって悪の道に、どんどんはまって行くんだよ！」
大男とデレクはぎゃんぎゃん言い合い、その足元では子どもたちがやんやと声援を送る。
いつもは穏やかでほのぼのとしている孤児院が、蜂の巣をつついたような騒ぎだった。
「ああ、落ち着いて……」
一触即発な状況をどうにかしようと、クラーラが必死で仲裁に入るが、盛り上がっている大勢に対してまるで効力がない。
（こんなとき、院長先生はどうしていたかしら？ たしか頭を冷やしなさいと、バケツの水を浴びせていたような……）
困り切ったクラーラが厨房を振り返り、バケツを取りに走ろうとしたときだった。
「どうした？ みんな、今日はいつもより元気だな？」
酒で喉が焼けた大男とは違い、叫ばなくとも通る声の持ち主はエアハルトだった。
背が高く、筋肉のついた見事な体躯のエアハルトの登場に驚き、ひぇっと大男は首をすくめる。
その隙に、デレクは掴まえられていた服を振りほどき、地面へと着地した。
「エアハルトお兄ちゃん、このおじさんが観光客を騙していたんだ！」
「俺たちだって、食っていかないと死んじまう！ 孤児院でぬくぬくしてる坊主には、世間の厳しさなんて分かりゃしないだろ！」
また口論が始まってしまった。
クラーラが頭を抱え、再びバケツを取りに行こうとしたが――。
「そんなに元気が有り余ってるなら、ちょうどいい。二人まとめて、俺たちの事務所に行くぞ。今日から仕事始めだ」
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