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ジェシーは別荘からの帰り道、馬車に揺られながら、ユルーゲルとの会話を思い出していた。
「やっぱり、王のご落胤のことだったのね」
「分かっていて、私に頼んだのではないのですか？」
「確証がなかっただけよ」
ジェシーはユルーゲルに、シモンからご落胤に関する暗号を受け取ったこと。回帰前に第二王子がいたこと。その者がセレナの新たな婚約者になったことまで話した。
「ヘザーからの報告だと、王子……ランベールの誕生日パーティーで、セレナと第二王子と思われる男が一緒にいたようなの」
「可笑しいですね」
「どこが？ セレナと第二王子がすでに恋人同士なら、あり得ないことではないでしょう」
「その前提が可笑しいんですよ」
ユルーゲルが何を言いたいのか分からず、ジェシーは首を傾げた。
「第二王子……いえ、コルネリオ・ルメイルを調べるのに当たって、侯爵家にある魔導具を設置したんです」
「あまり聞きたくないけど、それは何の魔導具なの？」
「数週間ほど過去を記録する魔導具です」
相変わらず変な魔導具を作るわね。一体何の需要があるというの？
「それは貴方が自主的に作った物かしら」
「いえ、ソマイア公爵様から依頼されて……」
そこまで言ってから、ようやくユルーゲルは事の次第に気がついた。
「いつ？ いつ依頼されて？」
「ずっと前のことです。発掘した後、何者かに荒らされた跡があり、それを突き止めたいから、と仰られて……」
なるほど。つまり、私の不審な行動に対するものではないということなのね。と胸を撫で下ろしたが、ユルーゲルの次の言葉で、撤回した。
「公爵様も喜んで下さったので、それを機に回帰魔法の研究をし始めたんです。もっと大規模にしたら面白いかと思いまして……」
「私からもお願いがあるのだけれど、いいかしら」
ジェシーはテーブルの上にある本を手に持って、立ち上がった。笑顔で見下ろす姿に、ユルーゲルは顔を引きつらせる。
「一体、何を……」
「大人しく殴られなさい」
「え？ 何でですか～！」
そんな一悶着があった。
「まぁ、そもそも原因の一端をユルーゲルが担っていたんだから、きっかけとなるものがあったとしても可笑しくはないのよね。でもそれがお父様だなんて、誰が思うのよ！」
ここが馬車の中じゃなければ、暴れていたわ。
ジェシーは両手を上にあげて、体を伸ばした途端、馬車が大きく揺れた。そして、乱暴に停車する。
別荘から出てそんなに時間は経っていなかった。せいぜい一時間くらいである。邸宅に着くまで停車しなければならないのは、首都の検問だけだ。
ジェシーは、御者のいる反対側の席へ移動した。
「どうしたの？」「うわぁぁぁぁぁぁ！」
御者の叫び声にジェシーの声は掻き消された。しかし、御者を襲った者の耳にはしっかり届いていたのだろう。間髪入れず、馬車に剣を刺し込まれた。
中にいたジェシーの位置を声で予想したのか、剣が左腕を掠める。服が破れ、短い赤い線が腕に刻まれた。
うっ、と言いそうになった口を右手で覆う。
襲撃!? 一体、誰の？ いや、今はそんなことより、ここを上手く切り抜ける算段をしないと。
しかし、馬車の外の襲撃犯は何人か、武器は剣だけなのか、それが分からずジェシーは不用意に動けなかった。
魔法と魔導具だけで対処できるかしら。
先ほど剣が刺さった場所を見て、下唇を噛んだ。魔術師にとって、接近戦は不利だった。しかし、ここでじっとしていても、戦況は悪くなるだけ。
なら、取るべき行動は一つ。肉を切らせて骨を断つ！
「ネビュラス」
ジェシーは先手必勝と扉に手を翳し、小さく唱えた。
すると、馬車の中は視界が悪くなるほどの霧で覆われた。そして、その霧は扉を伝い、外へ漏れ出す。先ほど開いた穴も相まって、さらに霧は外へ外へと向かっていく。
「何だ!?」「おい！ 気を抜くな」「これは魔法だ」
さすがは襲撃犯。相手が魔術師であることを知っているのだ。
つまり、人違いという線はないのね。馬車にはソマイア公爵家の紋章が付けられているから、私以外という可能性もあるけど。
ジェシーはそっと扉を開け、広範囲に魔法陣を展開して人数を確認した。相手は三人。
これくらいなら、と馬車から出て再び魔法陣を展開させた。先ほどとは違い、自身を中心としたものではなく、居場所を確認した相手の下に。
そしてジェシーは、ローブに付いている魔導具に手をかける。
「アイスニードル！」
霧で視界が悪いが、襲撃犯は先ほどの魔法陣で身動きを取れなくしておいた。そこに、ジェシーは両端が尖った氷の塊を大量に打つ。
ジェシーの持っている魔導具は、身を守る物と魔力を増幅させる物のみ。ローブに付いている魔導具は後者だった。
「これくらいやれば大丈夫でしょう」
「魔法を打つ前に、確認することをお勧めするよ」
「！」
驚いた時にはもう遅かった。一気に距離を詰めてきた襲撃犯に脇腹を刺された。
僅かにずれたのは霧のお陰だろう。恐らく先ほどの氷魔法で、ジェシーの位置を特定し、攻撃を仕掛けてきたのだ。
傷の位置は急所ではなかったが、ジェシーにとっては致命傷とも言えるほど深い傷だった。
早く次の行動に移らなければならない状況なのに、動くことすらできない。それは魔術師である前に、一介の令嬢でもある証だった。
経験したことのない痛みと、死に直面する恐怖が同時に襲い、動機が止まらなかった。
その間、襲撃犯は何もせずに様子を窺っていた。反撃されることを警戒したのだろう。けれど、それがないと分かると、ジェシーの体から剣を抜いた。
どうやら襲撃犯は、どうしてあの攻撃を躱したのか、種明かしをしてくれるほど、親切ではないらしい。そして反応を見る限り、標的はジェシーで間違いないようだった。
「何もしなければ、ここまでするつもりはなかった」
地面に崩れ落ちたジェシーを見据え、襲撃犯はもう一度剣を向ける。声に後悔の念はない。
「だから悪く思うなよ」
そう言って、ジェシーの首を目掛けて、勢い良く剣を振るった。
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