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テラーノベル
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転移石がだいぶ冷めた頃合いを見計らって、そっと掌に乗せる。
さっきみたいに指が焼ける感覚はない。石の表面はまだほんのり温いが、火傷するほどじゃない。よし、と小さく息を吐いて――そのまま、指に力を込めた。
ぱき、と小気味いい破砕音。
同時に、骨の奥をくすぐるような浮遊感が腹の底から突き上げてくる。重力が一瞬だけ横へ滑り、体の上下が曖昧になる。視界がふっと反転して、どこか遠くへ持っていかれる感覚。
「……また森か」
足裏に伝わるのは柔らかい土と、落ち葉が湿り気を含んだ感触。
鼻先をくすぐるのは、湿った土の匂いと、青臭い植物の香り。息を吸うだけで、肺の内側が緑色に染まりそうだ。
ぐるりと視線を巡らせた瞬間――正面で、何かと目が合った。
ゴブリンだ。
黄緑の肌。ぎょろりとした眼。唾液の糸が口元に光り、獣臭い息が距離を越えて届く。
ただ、これまでの階層で見てきた連中とは、明らかに気配が違う。
考えるより早く、腰に挿していた短剣を抜く。
手首のスナップだけで投げ放つと、短剣は空気を裂き――額へ深々と突き刺さった。
ゴブリンは声も上げずに後ろへ倒れ込む。倒れる瞬間だけ、鎧がかちりと鳴った。
「……装備が良いな」
死体のそばへ歩み寄り、観察する。
いつもの布切れを巻いただけの腰に巻いただけの格好ではない。簡易的とはいえ、金属板を留めて作ったプレートアーマーだ。
手にしていた短剣も、錆びた安物じゃない。刃の立ち方が違う。ちゃんと鍛えられた鉄の光がある。
しかも、身体そのものが一回り大きい。
ホブゴブリンと言っても良いぐらいの大きさだ。
「魔力濃度に比例して、モンスターの質も強さも倍々で上がってる気がするなぁ……」
ぼそりと零しつつ、頭の中でざっと計算する。
この個体が森をうろつく偵察だとしたら、群れは確実にいる。
ボスは――ゴブリンキング。最悪の場合、ゴブリンロードまで見ておいた方がいい。
頭をがしがしと掻き、戦い方の手順を組み立てる。
今の私の装備は貧弱。長期戦になるほど不利になる。
（武器はゴブリンから調達。装備が整うまでは正面から当たらない。
奇襲して、確実に数を削る。真正面の乱戦は避ける）
足元へ視線を落とすと、見覚えのある草が混じっていた。
しゃがみ込み、手頃な束を千切って指先でぐりぐり潰す。青臭い汁が滲み、鼻を刺す匂いに顔が少し歪む。だが躊躇なくそれを肌へ塗り込んだ。
近くの大木へ軽く跳び上がり、枝を掴んで登る。
葉に紛れるように姿勢を低くし、枝から枝へ。木の上を伝って、音を殺して進んでいく。
しばらく進むと、前方に濃い魔力の塊を十ほど感知した。
耳を澄ませば、金属が擦れるかすかな音。複数の足音。呼吸のリズム。
やはり、今までみたいな四人一組じゃない。小隊規模で動いている。
（十体か……一気にやると騒ぎになるな）
息を潜め、気配を極限まで絞り込む。最後尾――殿の真上へ回り込んだ。
枝から静かに降りる。足裏が落ち葉を踏む寸前、重心を受け止めて音を消す。
首を反対方向に回す。骨に響く感触だけが返り、ゴブリンは声を出す暇もなく前のめりに崩れ落ちた。
一体。
すぐに死体を茂みへ引きずり込み、枝へ戻る。
同じ要領で二体、三体。
残り六体まで減らしたところで、残りのゴブリンたちが一斉に顔を上げた。鎧の隙間から漏れる魔力が張り詰め、空気が固まる。
「バレたか」
呟くと同時に枝から地面へ飛び降りる。着地の衝撃を足首と膝で吸収し、そのまま加速。
短剣を一本、先頭の眉間へ投げる。突き刺さるのと同時に懐へ滑り込み、勢いのまま拳を振り抜いた。
手前の二体の頭蓋が、鈍い音を立てて弾け飛ぶ。
血飛沫が届く前に半歩引き、距離を取る。
残りの中でひときわ大柄な個体が喉を震わせ、雄叫びを上げた。
その声を合図に左右の二体が同時に斬りかかってくる。息を合わせた挟撃。
動きだけ見れば、訓練はされている。けれど――私には遅い。
右足を半歩引き、体をひねって紙一重で躱す。
すれ違いざまに拳と蹴りを叩き込む。骨が砕ける手応え。二体はぐしゃりと地面に沈んだ。
最後に残った大柄なゴブリンが、背に背負っていた大剣を引き抜く。
ごう、と空気を押し潰す音。横薙ぎに振り回しながら突進してきた。
「力任せにもほどがあるでしょ」
一歩も引かない。
踏み込み、腰を落として刃の下を潜る。かすめる風だけが頬を撫でた。
見上げる位置関係になった瞬間、脇腹へ飛び込み、拾っておいた短剣を振るう。抵抗はほとんどない。首の骨ごと断ち切れた。
大剣がずしんと地面に落ち、首を失った身体が数秒遅れて崩れ落ちた。
ミリリス時々ぴちリス
1,356
「周囲は……いないね」
耳と鼻、薄く広げた魔力で探る。返ってくるのは枝葉のざわめきと小動物の気配ばかり。
よし、と短く頷き、装備を物色する。
鎧へ手を伸ばした瞬間、むわっとした獣臭と汗の匂いが鼻を殴った。
「……これは、無理」
反射で手を引っ込める。防御力的には魅力だが、着た瞬間に精神が折れそうだ。
代わりに視線を向けたのは、さっきの大剣。
地面に突き刺さったそれを片手で引き抜く。柄はざらついているが握り心地は悪くない。重さも見た目通り。
バランスもそこまで酷くない。粗削りだが、大剣としての体裁は整っている。
「私の好きな長さの剣ではないけど……まあ、これなら使えるかな」
ぶん、と軽く振る。重さが腕に馴染み、筋肉に記憶が刻まれていく感覚。
遠い日の背中――バゼル……カレンの父さんの大剣の軌跡が脳裏をかすめた。
ゴブリンから紐を拝借し大剣を背中に固定する。
さらに短剣を数本拾って腰と腿のベルトへ。投擲用と予備。いくつあっても困らない。
「武器も揃ったし……あとはボスの顔を拝みに行くだけだね」
息を整え地面に軽く手をつく。
魔力を薄く外へ広げるように放ち、探知範囲を引き延ばした。
森全体に薄い霧をかけるように、魔力の網を張る。
引っかかった反応を一つずつ確認していき――ひときわ大きな塊に触れた。
「……いた」
距離、約十二キロ。
そこを中心に無数の小さな反応が群れている。数千はいるだろうか。密度が異常だ。
口元が自然と引き攣る。笑っているのか呆れているのか、自分でも分からない。
「ま、いっか。やることは変わらないし」
地面を蹴った。
魔力を高速で循環させながら、大気の魔力を大きく取り込む。血が一気に巡る感覚。
頭の中でバゼルの剣筋を何度も反芻する。何千、何万と見て、受けて、覚え込んだ軌跡。
背中の大剣へ魔力を流し込む。刃全体がじわりと熱を帯び、輪郭がぼやける。
体を丸め、最大まで速度を乗せて――横薙ぎ。
空間を切り裂くような感覚。
刃と一体化した魔力が巨大な斬撃となって森を走り、木々とゴブリンの群れをまとめて薙ぎ払っていく。
吹き飛ばされずに残った敵は、私が懐へ潜り込んで切り伏せる。
斬って、進んで、また斬る。倒れた死体の山を踏み越え、奥へ奥へ。
数度、巨大な斬撃を飛ばしたあと。
残った反応は大きな一つと、その周囲に固まった数十の塊だけになった。
ぽっかりと開けた場所に、それはいた。
「……ゴブリンキングか。周りのはジェネラル、だね」
中央に座すひときわ巨大なゴブリン。精度の高い鎧。歪な王冠。
周囲を重装備のジェネラルが固めている。
最上位のゴブリンロードはいない。
胸の奥で、ほんの少しだけ安堵と高揚が混ざった。
「なら、何とかなる」
短剣を一本抜き、重量を確かめるように指先で回して――投げる。
鎧の隙間へ吸い込まれ、ジェネラルが仰向けに倒れた。
同時に地面を蹴り、懐へ肉薄する。
跳び込んできた盾ごと、大剣を振り抜いて叩き斬る。
金属が悲鳴を上げ、膝から崩れ落ちたジェネラルの向こう側。
その隙間から、ゴブリンキングの顔が覗く。
ぎょろり、と濁った眼球。歯茎を剥いた口元。
キングの武器は|斧槍《ハルバード》。柄がやたら長い。間合いでは負けているだろう。
（正面から受けると、刃じゃなくて衝撃で持っていかれる）
半歩……いや一歩、距離を作る。
そして短剣をもう一本、死体の影へ投げた。狙いは足元。
キングが踏み込む瞬間、足裏が微かに浮く。その一拍で死体の山が崩れ、ぐらりと体勢が揺れた。
見逃さない。
大剣の柄を握り直し、腰を落として踏み込む。斬るのではなく――押す。
刃に魔力を薄く纏わせ鎧の継ぎ目へ滑らせるように差し込む。
金属が軋み刃が止まった。装備の質がいい。だからこそ――裂け目を作れば、そこが弱点になる。
キングが喉を鳴らし、斧槍を振り上げる。
同時にジェネラルが左右から挟撃。盾と槍の壁。
「……ちっ」
大剣を引き抜くのは諦めた。
刃を捨てるつもりで柄を押し込む。継ぎ目が裂け、刃が内側へ食い込む。キングが半歩後退する。
その反動で、私は大剣を手放した。
同時にジェネラルの槍へ飛び込む。避けるんじゃない。攻めるための移動だ。槍先は肩を掠めるだけで抜けていく。
盾の内側へ潜り込み、拳を叩き込む。
胸骨が砕けた音。ジェネラルが後ろへ吹き飛び、壁が一枚剥がれる。
空いた穴から短剣を二本。
一つは喉。もう一つは目。崩れ落ちる間もなく沈黙。
キングの斧槍が振り下ろされる。
地面を蹴って横へ跳ぶ。土が抉れ、衝撃で砂利が頬を打つ。
（威力だけは高い。威力“だけ”は）
動きは遅い。戻りも遅い。
武器の長さを信じすぎている――その分、隙が出る。
背後へ回り込むふりをして、わざと正面へ戻る。
キングの視線が追いつく前に、刺さった大剣の位置へ滑り込む。
鎧と噛み合っていて抜けない。なら――鎧の裂け目へ指を差し込み、体内へ魔力を流し込む。外で爆ぜさせない。内側で圧を作る。
次の瞬間、キングの体が内側からびくりと跳ねた。
呻くより先に柄を両手で掴み、横へ捻る。
金属が裂ける音。継ぎ目が広がり、刃がさらに深く潜る。
反射でキングの腕が下がり、斧槍の柄も落ちる。
隙ができた。
短剣を逆手に抜き、裂け目へ突き立てる。体重を乗せて引き裂く。
斧槍がどさりと落ち、キングの膝が折れた。
それでも巨大な腕に掴まれた。普通の人であれば簡単に骨が砕ける強さ――だが、私の体は普通じゃない。
内側へ滑り込み、肘関節の曲がらない方向へ捻る。骨の折れる音が辺りに響いて掴まれていた手が離される。
「……終わり」
大剣を引き抜いて最後に一閃。
鎧の薄い首の付け根へ、魔力を刃先に集めて断ち切った。
巨体がゆっくり前へ倒れ、土埃が舞う。
周囲が一瞬だけ白く霞み――そして静寂。
残っていたジェネラルたちも動かない。
私は息を整え、キングの頭部へ近づいた。
王冠の奥が淡く光っている。指で引っ掛けて外すと、そこにはめ込まれていたのは――転移石。
「……分かりやすくて助かるね」
引き抜いた瞬間、赤いウィンドウが視界の端に滲む。
『レベルが上昇しました』
『称号：ゴブリン|討伐者《スレイヤー》を獲得しました』
称号……？ 知らないシステムだ。確認したい衝動が喉元まで上がるが、飲み込む。
今は移動が優先。血の匂いが濃い。他のモンスターが寄ってくる前に消えるべきだ。
周囲を一度だけ探知する。増援の気配はない。
転移石を掌に収め、砕く前に空を見上げた。
雲一つない青空。さっきまでの森の天井とは違う。
この階層は、景色すら平気で変えてくる。
「……次は何が来るかな」
短く呟き、転移石を握り潰した。
骨の奥がふわりと浮く感覚。
視界が歪み、引き伸ばされ――次の瞬間。
冷たい空気が頬を刺した。
暗い。
今度は森の暗さじゃない。月明かりすら感じない湿った闇。
足元は石畳で、どこかの通路みたいに平らだ。壁の存在が近い。空気がひんやり重い。
遠くで、何かが擦れる音。
鉄の匂い――油と錆が混じった、嫌な金属臭が漂ってくる。
反射で腰を落とし、呼吸を浅くした。
魔力を薄く展開し、闇の中へ触手のように伸ばしていく。
返ってきたのは複数の反応。数は多くない。
だが、一つ一つが生物の呼吸を持たない感覚。体温の無い、硬い気配。
「……ゴーレムか。迷宮っぽくなってきたじゃん」
そう言って、私は闇の通路へ足を踏み出した。
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