風の向こう お前だけ

『風の向こう、お前だけ』

第3話「知らない感情」

翌朝。

風鈴高校、一年の教室。

「神谷くん、おはよう」

「……おはよ」

「えっ」

蘇枋隼飛が、珍しく目を丸くした。

朔は席に座りながら、怪訝そうに眉を寄せる。

「……何」

「いや、今日はちゃんと挨拶してくれたなと思って」

「昨日もしただろ」

「昨日は『ん』だったよ」

「同じだろ」

「全然違うと思うけどなぁ」

蘇枋はくすくすと笑いながら、朔の隣の席に腰を下ろした。

最近、こいつはいつも隣にいる。

朝も、昼も、放課後も。

最初は面倒だった。

一人でいるほうが楽だし、誰かに気を遣う必要もない。

なのに今では、教室に入って蘇枋の姿が見えないと、なんとなく落ち着かなくなっていた。

（……何考えてんだ、俺）

朔は小さく息を吐いた。

もちろん、本人に自覚はない。

「神谷くん？」

「……何でもねぇ」

「ふふ。今日も眠そうだね」

「お前がうるさいからな」

「それはごめんね」

そう言いながらも、蘇枋はまったく反省していなさそうだった。

朔は机に突っ伏した。

「……もう寝る」

「おやすみ」

「話しかけんなよ」

「分かった」

数秒後。

「神谷くん、今日のお昼は――」

「話しかけんなっつっただろ」

「まだ何も言ってないのに」

「顔がうるさい」

「顔がうるさいって初めて言われたよ」

蘇枋の笑い声が教室に響いた。

朔は顔を伏せたまま、ほんの少しだけ口元を緩めた。

それを見た蘇枋は、一瞬だけ言葉を止めた。

（……今、笑った？）

いつも無表情な神谷朔。

そんな彼が、自分の前でだけ少しずつ表情を変える。

それが、どうしようもなく嬉しかった。

＊

昼休み。

朔はいつもの校舎裏で、ベンチに座っていた。

隣には、当然のように蘇枋がいる。

「神谷くんって、好きな食べ物ある？」

「……唐揚げ」

「へぇ。意外と普通だね」

「お前、喧嘩売ってんの？」

「まさか」

蘇枋は笑いながら、自分の弁当から卵焼きを一つ取った。

「はい、あげる」

「いらねぇ」

「おいしいよ？」

「そういう問題じゃねぇ」

「じゃあ、僕が食べさせてあげようか？」

「殺すぞ」

「冗談だよ」

蘇枋は楽しそうに笑った。

朔は呆れながらも、差し出された卵焼きを見つめた。

「……一個だけな」

「うん」

朔が卵焼きを受け取る。

口に入れて、少しだけ目を細めた。

「……うまい」

その一言に、蘇枋の表情がぱっと明るくなった。

「本当？　よかった」

「……そんな嬉しいことかよ」

「神谷くんがおいしいって言ってくれたからね」

「大げさ」

「そうかな？」

朔は返事をせず、弁当に視線を落とした。

胸の奥が、なんとなくむず痒い。

嫌ではない。

むしろ、こういう時間が続けばいいと思ってしまう。

けれど、どうしてそう思うのかは分からなかった。

＊

放課後。

「神谷くん、今日は寄り道しない？」

「どこに」

「商店街。昨日のお店の人が、僕たちにお礼をしたいって」

「……別に、礼なんかいらねぇけど」

「僕もそう言ったんだけどね。どうしてもって」

「……分かった」

二人で商店街へ向かう。

途中、蘇枋はいつも通り楽しそうに話していた。

今日の授業のこと。

クラスメイトのこと。

商店街にある新しい店のこと。

朔は相槌を打ちながら、黙って隣を歩いていた。

そのときだった。

「あれ、蘇枋くん？」

前から、一人の女子生徒が歩いてきた。

「ああ、こんにちは」

蘇枋はいつもと変わらない笑顔で挨拶した。

「この前はありがとうね。助かったよ」

「いえいえ。無事でよかったです」

どうやら、以前蘇枋が助けたことのある相手らしい。

女子生徒は嬉しそうに笑った。

「今度、お礼に何かおごらせてよ。二人で！」

「ふふ、考えておきますね」

「絶対だよ！」

女子生徒は手を振りながら去っていった。

その背中を見送った蘇枋が、隣を振り返る。

「神谷くん？」

「……何」

「どうしたの？　さっきから静かだけど」

「いつもだろ」

「うーん、いつもよりちょっと不機嫌そう」

「気のせいだ」

朔は歩き出した。

けれど、頭の中にはさっきの光景が残っていた。

蘇枋が、あの女子生徒に笑いかけていたこと。

楽しそうに話していたこと。

別に、珍しいことじゃない。

蘇枋は誰にでも優しい。

誰にでも笑いかける。

そんなこと、最初から分かっていた。

それなのに。

（……何だよ、これ）

胸の奥が、妙に重かった。

＊

商店街でお礼を受け取ったあと、二人は帰路についた。

いつもなら、蘇枋が話して、朔が適当に返す。

そんな時間だった。

けれど今日は、朔の返事が明らかに少なかった。

「神谷くん」

「……ん」

「僕、何かした？」

足が止まった。

朔は少しだけ目を見開く。

「……別に」

「そっか」

蘇枋は笑った。

でも、その笑顔はいつもより少しだけ寂しそうに見えた。

「なら、いいんだけど」

その表情を見た瞬間、朔はなぜか焦った。

違う。

別に、蘇枋が悪いわけじゃない。

怒っているわけでもない。

ただ、自分でも説明できない感情に振り回されているだけだ。

「……蘇枋」

「うん？」

「お前ってさ」

「うん」

「……誰にでも、あんな感じなの？」

蘇枋は首を傾げた。

「あんな感じって？」

「……誰にでも優しくて、誰にでも笑って」

言いながら、自分でも何を聞いているのか分からなくなった。

こんなことを聞くつもりじゃなかった。

蘇枋は少し考えてから答えた。

「そうだね。基本的には、みんなと仲良くしたいと思ってるよ」

「……ふーん」

「でも」

蘇枋が、朔の顔を覗き込んだ。

「神谷くんといるときは、ちょっと違うかな」

朔の心臓が、一度大きく跳ねた。

「……は？」

「君といると、退屈しないんだよね」

「それ、褒めてんのか」

「もちろん」

蘇枋は微笑んだ。

「君がどんなことを考えているのか、もっと知りたくなるんだ」

「…………」

「だから、君のことは特別に気になるよ」

特別。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。

蘇枋は何でもないことのように言ったのに。

朔にとっては、妙に心に残る言葉だった。

「……そういうこと、簡単に言うなよ」

「どうして？」

「……知らねぇ」

朔は顔を背けて歩き出した。

蘇枋は少し驚いたあと、柔らかく笑った。

「分かった。気をつけるね」

そう言って、隣に並ぶ。

今度は、何も聞いてこなかった。

＊

帰宅後。

朔はベッドに寝転がり、天井を見つめていた。

スマートフォンが震える。

画面には、見慣れない名前。

――蘇枋隼飛。

『今日は一緒に帰れて楽しかったよ。また明日ね』

朔はしばらく画面を見つめた。

たった一通のメッセージ。

それだけなのに、口元が緩みそうになる。

「……何なんだよ、ほんと」

小さく呟いて、返信を打つ。

『おう。また明日』

送信。

すぐに既読がついた。

『うん。おやすみ、神谷くん』

朔はスマートフォンを伏せた。

そして、枕に顔を埋める。

胸が、うるさい。

理由は分からない。

誰かと一緒にいることが、こんなにも気になるなんて。

誰かの笑顔が、他の人に向けられているだけで、こんな気持ちになるなんて。

今まで知らなかった。

いや。

知ろうとしたことすらなかった。

「……明日も、会えるし」

ぽつりと呟いてから、朔は自分の言葉に気づいた。

明日も会える。

そのことに、安心している。

蘇枋が隣にいることを、いつの間にか当たり前に思っていた。

そして、その当たり前が少しずつ変わり始めていることにも。

まだ、朔は気づいていなかった。

一方、その頃。

自分の部屋でスマートフォンを見つめていた蘇枋は、届いた返信を読み、ふっと笑った。

「……また明日、か」

たったそれだけの言葉。

けれど、明日も朔に会えると思うと、不思議と嬉しかった。

「困ったなぁ……」

蘇枋は小さく呟く。

「もっと、一緒にいたくなっちゃった」

窓の外では、夜風が静かに吹いていた。

二人とも、まだ自分の感情に名前をつけられない。

けれど確かに。

互いの存在は、少しずつ特別なものになり始めていた。

――第3話・終。