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崩壊した家屋の中
燃え盛る炎の音が鳴り響いていた。
瓦礫が崩れ落ち
木材が燻り
赤黒い炎が狂気のように揺れている。
その中央に
アリアは静かに立っていた。
炎の中でも
彼女だけは
その身を焦がされる事なく
冷たく荘厳な佇まいを見せている。
その目前には
青年が一人⋯⋯居た。
顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり
錯乱からか
歪な笑みを浮かべている。
震える両手を祈るように組み
地面にひれ伏していた。
「⋯⋯あ、あぁ⋯⋯なんて⋯美しい
⋯⋯天使様⋯⋯」
戦慄に震えながらも
彼の瞳には
まるで神聖なものを見たかのような
狂気が宿っている。
焦げた木の破片が
足元に転がる音に反応し
青年は顔を上げた。
そこには
黄金の髪を靡かせ
深紅の瞳で冷たく見下ろすアリアが
立っている。
アリアは一歩ずつ
ゆっくりと青年に向かって歩み寄る。
その足元は
歩を進める度に床が灼熱に焼かれ
木材が炭化し
黒い焦げ跡を残していく。
溶解した床には
じゅうじゅうと音を立てて炎が上がり
煤が舞い上がる。
青年の顔は
絶望と崇拝が入り混じったような
異様な表情だった。
恐怖と畏怖が織り交ぜられ
震える体を無理やり起こしながら
口元が引き攣るように笑う。
アリアは
その狂気を孕んだ男を冷たく見下ろし
溜め息のように言葉を漏らした。
「我が夫の魂を穢し⋯⋯
その安寧を⋯⋯踏み躙った者」
アリアの声は
冷酷そのものでありながら
どこか哀しみを秘めている。
青年はその声を聞きながら
なおも震え続けるが
瞳からはアリアを見逃せない。
アリアは青年の首を無造作に掴み
そのまま強引に立たせた。
青年の喉元に当たったアリアの手から
異様な熱が伝わる。
「うっ⋯⋯あ⋯ああぁぁぁぁぁっ！！」
首に焼けつくような激痛が走り
肉が焦げる音が耳をつんざく。
喉から煙が立ち上り
火傷の臭いが漂う。
青年は悶え苦しみながらも
その深紅の瞳から目を離せない。
「貴様だけは⋯⋯今は、逃がしてやろう」
青年の耳元で囁くように言うと
アリアは顔を近付けた。
冷たく、憎悪を孕んだ瞳が
真っ直ぐに青年の心を貫いている。
「街の者に伝えよ。
金輪際、何人たりとも
あの丘に立ち入る事を禁ずる」
青年は息も絶え絶えに
なんとか頷こうとするが
首を締め付けられて上手く動かせない。
「桜を目に映す事も許さん。
破れば⋯⋯この街を塵にする。
何処に逃げようと、鏖だ⋯⋯と」
アリアが手を離すと
青年の首には
赤黒い手形が焼き付けられていた。
それは
火傷の痕であり
呪いの烙印でもあった。
アリアが一歩退くと
その場から
まるで陽炎のように
炎となって姿を消した。
残された青年は
手形の痛みに耐えながらも
半狂乱になりながら
街中へと駆け出した。
「天使が⋯天使に殺される⋯⋯っ
助けてくれ⋯⋯天使が来るっ！！」
街中で叫び続ける青年に
周囲の人々は訝しげに視線を送る。
だが
吹き飛ばされた街の一部や
青年の首に刻まれた火傷の手形が
その異様な出来事を証明していた。
その後
街の者達は丘が見えないように
高い壁を建て
二度と桜を見ぬようにした。
青年は〝天使に殺される〟と
繰り返すだけで
廃人のように譫言を続けていた。
やがて、ある日――
青年は部屋の中で
無惨な姿で発見される。
壁際に凭れた炭化した遺体――
頭部が弾け飛び
壁には大きな両翼を広げた形の
焼跡が残っている。
その焼跡の中央に
血で書かれた言葉があった。
『死の翼に触れよ』
人々はその異様な光景に怯え
決して丘に近付かないようにと
誓い合った。
いつしかその丘は
〝呪いの丘〟と呼ばれ
桜の木々も忌むべき存在とされていった。
絶対に禁に触れてはならない――
天使に殺される――
そうして
人々は永久に丘への立ち入りを禁じた。
その夜も
丘の上では桜が風に揺れていた。
誰も知らない。
その桜が
どれだけ愛された存在であったかを――
そして
その愛が失われた絶望が
どれだけ深いかを。
⸻
夜風が冷たく吹き抜け
桜の花弁がひらひらと宙を舞っていた。
時也が眠る桜
その根元で
アリアは膝をつき
崩れるように地面に伏していた。
長い金髪が土に塗れ
震える肩が痛々しい程に揺れている。
周囲には
無惨に掘り返された
土塊が広がっていた。
桜の根元に作られた時也の塚が
無残にも暴かれ
土が撒き散らされている。
アリアは震える手で
丁寧に塚を直していく。
掘り起こされた跡に土を掻き集め
崩れた場所を手で覆いながら
絶望の色を瞳に宿している。
「⋯⋯すまない、時也⋯すまない⋯⋯」
掠れた声が
夜の静寂に溶けて消えた。
手の中に掬い上げた土が
冷たく、どこか虚しい。
嗅ぎ慣れた香り――
青年達からは確かに
この土の香りがした。
だが、肝心なものは無かった。
愛しい夫の遺骨が⋯⋯何処にも無い。
アリアの胸が締め付けられる。
夫を、時也を奪われたという現実が
心を何度も抉るようだった。
（⋯⋯これで⋯全てを失った⋯⋯）
その実感が
じわじわと体を蝕み
捩じ切れるように痛む。
時也を亡くし
双子とは共に在る事もできず
そして、今⋯⋯
時也の遺骨すら、失った。
アリアの頭の中で
不死鳥の嗤う声が絶え間なく響き渡る。
狂おしいほどの嘲笑が
アリアの心を何度も踏み躙っていく。
｢全て奪い尽くしたお前に⋯⋯
私の絶望まで⋯⋯くれてやるものか｣
拳を強く握り
声を震わす アリアの瞳が
強い光を宿すものの
深紅の血涙が溢れ出した。
ぽたり――
紅い雫が地面に落ちると
瞬く間に硬質な輝きを帯び
紅い宝石となって転がった。
「⋯⋯ふ、ふふ⋯⋯
ははははははははっ！！」
突然
アリアは顔を上げ
高らかに笑い始めた。
その笑いは狂気を孕み
夜の空気に不協和音のように響き
憎悪と絶望が混ざり合った哄笑だった。
不死鳥の嗤い声が一瞬止まり
警戒するようにざわめく。
アリアは
虚空を見上げながら笑い続けた。
「そうだ！
お前には、もう何一つくれてやらん！
初めから、こうすれば良かったのだ！！」
声を張り上げ
狂ったように笑いながら
アリアの瞳から次々に血涙が溢れ出し
絶え間なく頬を濡らす。
その涙が次々と地面に落ち
ボタボタと音を立てて
その一粒一粒が宝石に変わり続ける。
不死鳥の嗤い声が途絶え
泣きながら笑うアリアの姿に
苛立ちと焦りが滲み出していた。
アリアは瞳を細め
不死鳥の存在を感じ取りながら
狂気を帯びた笑みを浮かべた。
「永遠に貴様は私から出られん⋯⋯
私と共に虚無に封じてやる！！」
その宣告に
不死鳥が焦燥の色を見せた。
今まで
一度も感じた事のない焦り――
不死鳥の声が動揺に満ち
心の奥底で悲鳴を上げている。
アリアは両手を合わせ
祈りを捧げるように指を絡ませた。
瞳から溢れ続ける血涙が
足元で次第に結晶となり広がり
やがて
彼女の身体そのものが紅い光を帯び
まるで宝石そのものと
なっていくようだった。
「さぁ⋯⋯永遠の虚無の中で
今度は貴様が絶望するがいい」
祈るように両手を重ねたまま
アリアの唇が微かに動く。
不死鳥が醜く叫ぶが
アリアはその声に耳を貸すことは無い。
もう、不死鳥の嗤いは届かない。
アリアの周囲に生まれた紅い宝石が
花々のように
一つ一つ咲き誇りながら
彼女の身体を覆い尽くしていく。
その中で
ただ一つだけ
願いが零れ落ちた。
「⋯⋯時也⋯⋯
お前の来世に逢う事は⋯⋯できん｣
アリアの声が微かに震え
涙が一層溢れた。
「約束を破ってばかりだな⋯⋯私は。
娘達を⋯どうか、見守ってくれ⋯⋯」
最後に残った心の声が
時也への愛を刻みながら
紅い宝石の結界に封じ込められていった。
不死鳥は抵抗しようと暴れるが
アリアの意思がそれを抑え込む。
その紅い宝石は
まるで深紅の牢獄――
不死鳥はその中で
初めて恐怖を覚えた。
紅い結晶が完全にその身体を覆い
丘の上は再び静寂に包まれた。
桜の根元に鎮座した
巨大な紅い結晶の中
アリアは不死鳥に唯一
敗北を与えたと
少しだけ穏やかな表情で
永遠の眠りにつくように瞳を伏せている。
それはまるで
愛と絶望を封じ込めた檻であり
涙の形そのものだった。
そして
時也の桜が揺れ
花弁が一枚
アリアの傍に降り注ぐ。
その花弁は
まるで涙を流すように
アリアの頬の上を滑り落ちていった。
紅蓮の如きその輝きが
月光を浴びて淡く揺れ
静かに永遠の夢を見る。
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