《ハツコイソウ》

昔、太子と付き合って1年ぐらいのころにハツコイソウ、とか言われる花を渡してみたことがある。太子は飛んだり跳ねたりして喜んでいたけど、あの花にはちゃんと意味があったんですよ。

僕の初恋は全部あんたのもので、あんたの初恋も僕だけのものにできたなら、なんて気持ちと誰にもバレてはいけないこの関係、２つの秘密を込めて渡した。 正直なんでハツコイソウにしたのかはわからないのだがその華やかで、でもどこか落ち着いていてぱっと目を惹くような花と、鮮やかな青色に太子を感じて。そんな気持ちにあの馬鹿は気付いてないんだろうけど、気付け、いや、やっぱり気付かないでくれ、念を送るような目で太子を見ているとすぐに太子は僕の目線に気付く。

「いつもに増して目付きが悪いでおま…しかもずっと見つめてきてどうしたんだよ、」

さてはこの私のイケメン具合についに惚れたか？と太子は付け足す。そもそも付き合ってる時点で惚れてるようなもんだろ。ふわふわと夢を見ているような心の中で思う。

「いいえ、なんでもないです。 僕はそろそろ仕事に戻ります。太子も早く仕事してくださいね、」

自分でも下手な誤魔化し方だと思った。でもこの太子の初恋は僕だけのものになるわけではない、という真実にどろどろとしたどす黒い感情が溢れ出てくる気がして。それを勘付かれないためにはこうして無理矢理会話を切り上げるしかなかったのだ。 あーあ、また太子の話を聞かないままだ、僕だけが一方的に喋って終わってしまう。

僕はこんな汚くて濁り切った感情を太子に抱いているというのに太子は純情だ。手を繋ぐだけで照れるような。デート場所といったら必ずしもお花畑だし、もし運良く僕の家に誘えたとしてもカレーを僕が作って、2人で食べて、ムードもへったくれもないようなまま寝る。ここまでがテンプレートだ。僕だけが醜い感情を抱いているなんて耐えられない。太子と話しているとこの純情を僕が崩してしまいそうになるから。

この人を汚してはならない、とそう思っているから会話を太子の話も聞かずに切り上げてしまう。

汚してしまえば、さらに依存してしまえば離れる時今よりもっと、もっと辛くなってしまう。酷く辛くなるのは自分だけでいいのだ。

だって、僕と太子はいつか離れ離れになる。太子には後継ぎもあるし離れ離れになるのは避けられない。

だから、来世で再会しようって。

付き合いたてで互いに想いを伝えて、伝えられて。そのすぐ後、一人一つ白詰草で指輪を作って、それを交換した。

「来世こそは最初から最後まで太子と一緒に居ます。太子の為に尽くしますからね。」

「そんなこと今決めちゃっていいのか？もっと勝手に生きんしゃい！」

「無駄ですよ。僕は太子に来世こそ一生尽くすって決めましたから。逆に太子は僕と来世一緒に居たくないんですか？」

「そ、そりゃ居たいけどな！そんなに堂々と宣言することないだろ、恥ずかしい…」

小さくて弱々しい声で頬を赤らめながらそう言う太子の姿はとても可愛らしくて加虐心が顔を出す、がそれをぐっと抑えて言う。

「じゃあ決定ですね。 僕達は来世こそ2人誰にも邪魔されずに最後まで過ごすんですよ、」

こんなにもスラスラと言葉が出てくるのは少々酒が入っているからだろうか。 照れ笑いのような顔で太子がふにゃっと笑う。

「うん。わかった。 約束でおま！_________。」

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やけに鮮明な（恐らく）前世の夢を見て飛び起きる。

僕は小さい頃からこの夢を見るのだ。 甘くて、苦くて、蕩けそうになるのに泣きたくなるような夢だな、って初めて見た頃思った。 多分話している相手は聖徳太子（思っていたような人ではないのだが）で、僕は多分小野妹子の生まれ変わり？成り変わり？なのだろうか。 名前も似てる……と言うよりかはほぼまんまなので多分間違ってはいない。

その夢を見てから、ぼんやりと前世のことを思い出すようになっていき、まぁその…夢に出てくる「聖徳太子」が好きになってしまいまして、、、夢に出てきた時霧散していたような心臓が急に一つに固まって激しく脈打ってしまうような、そんな衝撃的な気分だった。

さすが僕。今世になっても太子のことは好きなんだな、なんてやけに他人事なことを考えてしまったりする。

きっと太子も転生しているはずだから高校を卒業したら太子を探しに行こうと思っているのだ。 高校在学中にアルバイトでお金はある程度貯めているし、一年間とは行かなくても半年間ほどは太子を探しに行けるはずだろう。

あぁ、楽しみだなぁ…太子は僕を見てどんな顔するかな、喜んでくれるかな、驚くかな、急に声かけたら迷惑かな、前世と同じように抱きついてくれるかな、太子は覚えてくれているかな、約束したもんな、覚えてくれているよな…どんな風になっているかな、太子は。ぐるぐる思考が回る中、ひとつだけ鮮明に考えれた事がある。

__________今世も僕の側に居てくれるかな、なんて。我ながら太子馬鹿だな、と苦笑する。

太子が花だとすると僕の心は蝶みたいなものなのだろうか？ 僕はここに存在しているはずなのに存在が不確かでかつ未熟なような。地上にいるのに溺れているような。 いくら太子を追いかけようとして手を伸ばしてもその手は虚しく宙を泳ぐだけだ。

最近は気付いたら2人分のカレーを作ってしまい作り置きが大量にあるし、夢の中で感じた匂いと体温をずっと求めている気がする。あれ、僕ってそんな変態っぽい人間だったっけ。

あぁもう気が狂う。今日は折角の何もない休日前の夜だっていうのに。どれもこれも太子がいないせいだ。家で蹲っていたってもやもやするだけだからちょっと、ちょっとだけ外に出ようと思った。 これが何かの小説やラブロマンス映画だったりするならこの外に出る事で太子と再会できるのかな、とかフラグを立てておく。

靴を履く。

確か中学生の頃の友達2人に

「聖徳太子の生まれ変わりを探している」

って言った事があるのだが凄く軽蔑した目で見られた。 くそ。 別にいいのだけれどお前らだって冥府？から来ただの松尾芭蕉の弟子の河合曽良だとか言ってただろうが。そう言い返したら異常に長い爪で刺されたり重めのチョップを食らわせられた。あんまりだ。

「そもそも聖徳太子っていたかどうかもわからないのでしょう？」

友達の1人が言っていたな。

いたのだ。本当に太子は。本当の太子も知らないくせにそんなことを言うな、胸の奥で煮え立つ怒りのような、どろどろとした独占欲をぐっ、と抑え込み息を吐く。

でもいろんな事があった中学生の頃が今世で1番楽しかったのかもしれない。

家を出る。

そして少し大通りに出ると夜とは信じられない人の量と明るさに目が眩む。

明るくて人は皆楽しそうなのになぜか赤信号ばかりで停滞したような街。ここにずっといたらこのネオンの光と彩られたムードに融け込んで停滞感に飲み込まれてしまいそうな気持ちになる。

つまらないな、なんてふてぶてしく思う自分が1番楽しめていなくてつまらないんだろうな、と自分を蔑む。

嗚呼、ここに太子がいたらすぐに気付けるし声も掛けれる。だから今度こそ（今世こそ？）は幸せにできるはずなのに。淡々と夢ばかり語る、僕の悪い癖。ここで何か起きれば、起きればと思ってしまう。そんなだからすぐに空回りしてしまうのだ。

ここで太子が見つからなくても見つけに行くから別に今早まる必要はないのだけど。前世では摂政探しのプロと言われ太子係にも任命されたのだ。きっとすぐ見つかる。

太子がいなけりゃ長生きなんてできなくてもいい。太子を探しに行った場でくたばれるならいっそ本望かもしれないな、いや太子と一緒に老いていける事が1番の本望なのだが。

神様や仏様がいるんだとしたら触れたらすぐ切れてしまう糸ような救済を僕にもたらしてくれるんだろうか。ならその救済でもたらしてくれるものやことは太子にしてくれませんか。僕は太子さえ居れば生きていけるから。

太子と出会えないのはなんらかの罰だったりするのだろうか。あのハツコイソウに込めた秘密が不純すぎたのがいけなかったのか？

誰も知らない秘密は見逃してくれたっていいのにな、なんてことをふわふわと考えていたら人にぶつかった。 きっと悪いのは周りを一切見ていなかった僕だ。なのに謝られた。…このままだと僕の気が気でないので僕も軽く会釈して謝っておく。

やはり僕はあまり人混みに向いていないようだ。いや大通りに出た時点で気付いてはいたけど。すぐに自分の世界に没頭してしまうので人混みがあればすぐに人とぶつかる。その度に迷惑そうな、底辺を見るような目を向けられるので多分1番向いていないタイプだろう。

あー、自分で言っておいて少しへこんできた。自虐もほどほどに、だな。

とにかくベンチか何か座れるところを探そう。喉が渇いて仕方がないのと少し休みたい。 今すぐにでも。

少し小走りする。（と言っても人が多すぎてほとんど進まないのだが） ごった返しになる横断歩道をゆっくり、ゆっくり渡る。 渡った奥にはベンチがあったはずだ。自販機も、、、あったらいいなぁ…と思いつつ渡り終える。

今日の僕は運がいいらしい。ベンチは空いているし自販機もある。本当にラッキーだな、今日の僕は。自販機で適当に水を買う。GOサインかのように点滅したボタンをグッと押す。

……coolって書いてあったのに全然冷えてないな、うん。やはり今日の僕は運がいいわけではないようだ。いつも通りかな、自販機が発するネオン管とはまた違う光に目が眩みそうになりながら呟く。 これくらいの幸運さがいいのだ。きっと僕には。

ベンチに座ってこれからどうしようかな、やっぱり家に帰ろうかな、空になったペットボトルを右手で回してながら思う。 ちょっとだけ、ちょっとだけだからここで太子がいないか探そう。 フラグ回収とかあるかもしれないし……淡い期待を抱いて立ち上がりゴミ箱にペットボトルゴミを入れる。

よろよろと人が疎（まばら）になってきた道を歩く。 よろよろ、ふらふらしつつ足取りは軽かった。太子のことを考えるとどうしても気分が上がってしまうのだ。きっと今の僕は顔が緩んでいるのでおぼつかない足取りと相まって酒飲みが何かに思われるかも知れない。

人が減っても変わることないネオンの光や人々が織りなす眩しさに目を瞑りたくなる。

さっき人が疎になってきた、と表現したのを前言撤回だ。全然そんなことなかった。場所にもよるのだ。この混雑具合は。むしろ夜が深くなっていくにつれ人が増えていってないか？ここの場所は。

もうこんなところ早く抜けて帰ってしまおう。今日は撤退だ。あまりにも人が多すぎる。連休前なのがよくなかったのか。くそ。

だがここですぐ帰れるわけではないのだ。

「おにーさーん！ちょっと遊んでいかなーい？」

「ご主人様〜」

そう。ここの裏通りはメイドカフェや風俗店の…まぁ、そう言うのが多いのだ。本当に。さすが夜の街。そして1番の難関はごった返す人、人、人。

この人混みを抜けれさえすればそこからは別世界のようで、夜のあるべき姿かのように静まり返っている。抜けれたら5分10分ほどで家に着くだろう。

とにかく今は前に進むことだけを考え歩いているのだが殆どの人が逆方向に進んでいるせいで全く進まない。寧ろこれは引き返されているのじゃないか？本当にそう思うほど進まないのだ。どれだけどれだけ歩いても同じ景色。

新種のホラーゲームか？とでも思ってしまうほどに。もう遠回りして行こうか、ぶつぶつ愚痴を言いながら逆方向に進む。

ふと、気のせいかも知れないけど懐かしくて、愛おしい匂いがした。

ばっと顔を大袈裟なまでに上げ、周りをキョロキョロと親を探す迷子の子供のような仕草で、太子を探す。 今世でも青いジャージを着ているのだろうか、視界が青いジャージ姿の男を探す。どれだけ人をかき分けて探しただろうか、探しているうちにさっきベンチで休んだ場所まで来てしまった。

くっ…やっぱりカレー屋が近くにあっただけなのに勘違いしたのか…だとすれば悔しいな。見つけられたと思ったのに。

とにかく少し人通りの少ないここで周りを見渡す。 太子っぽい人は…いた。あからさまだった。 青いジャージに高い等身。そして昔と変わらない整っているけどどこか親しみやすい顔。 こんな時間に1人で練り歩いて何をしているのだろうか。 声、かけようかな。かけたほうが良いよな…… 少し太子に近づく。

「あ、あの、」

自分でも笑けるほど震えていて情けない声だった。

蝶だ、なんて自分のことを錯覚して見栄を張ったのが悪かったのか？ あぁ、一回は物語の主人公みたく美しく舞ってみたかった、なんて。

「えっと…はじめまして…？ だな！

私は上宮太子って言うんだ！ お前は？」

嘘だ。嘘だ嘘だ。太子が僕のことを覚えていない？そんな、約束したのに。

ずっと走っていた汗と、冷や汗が混じって頬を伝う。太子は僕の我儘に付き合ってくれているだけだった？？ そんな、訳が、

声をかけた時の笑顔が引き攣る。半ば作り笑いだ。きっと上手くは笑えていないだろう。 頭がくらくらする。

太子のあの頃と変わらない笑顔の眩しさに、衝撃すぎる真実に。 あーあ、太子がそんなだから。太子が何も覚えていないくせに何もかもが昔と同じだから、僕はこんなに苦しまなけりゃいけないのだ。

「大丈夫か…？

具合が悪そうだけど水でも買ってこようか？

ここ人多いから人酔いでもしたのか…？」

あ、もちろん後で金は払えよ！と昔と何ひとつ変わっていないように接される。 やっぱり太子は優しいし変わってない。 だからこそ辛くなって、また太子の事が好きになってしまう。 聖徳太子「だった」から好きなんじゃじゃなく、上宮太子が好きになってしまったのだ。 困りましたね、また僕は太子に惚れちゃったみたいです。

ねぇ、太子。 あんたの瞳に、街のネオンに照らされて世界から浮いているような僕の引き攣った作り笑いはどう映ってますか。

あんたに見つめられて、初めて僕は恋を知ったんです。

その責任、ちゃんと取ってくださいよね。

そして、あんたが僕のことを覚えてないだろうと関係ないですから。僕の思いはそれくらいじゃ折れるもんじゃないですよ。前世からずっとあんただけを思ってるんですから。覚えていないなら絶対に思い出させてみせます。

僕はあんな生微温い仮初の恋で満足するつもりはありませんからね。今世はあんたと僕の壁なんてない。どろどろに蕩けるような恋をさせてみせます。

我儘かもしれませんけど、前世の約束があるので。

だから、どうか今世も、あなたの隣で__________

「すみません。なんでもないです。

僕は小野妹彦です。はじめまして、太子。」

前思ったように、僕はネオンと、人と、間違いに蝕まれ、融け込んだ。

今日吸い込んだこの夜が、ネオンに彩られた街が僕とあんたを変えたのだろうか。

僕達はきっと、このような間違いを何度も繰り返してこの街に馴染んでいくのだろう。

眩いと思ったこの光の非日常ささえいつか日常の一コマになる。そうなっていくように、飽きるまで、いや、飽きてしまっても僕はあんたの隣に。あんたは僕の隣に、どうかいてください。そう思って、僕は発そうとした言葉を声にせずに舌で転がす。

…告白紛いのこのセリフは、今言うには早すぎるのだろうか。だとすれば僕の中で温めて、忘れたこと全て思い出すまで太子の側にいるしかないようだ。

あーあ、今世も太子に狂わされた。 最初夢で惚れた時点で、いや前世惚れてしまった時点でもう負けだったのだ。 まぁそれも太子と居れるならいいか、と末期なことを微睡むようなネオンの光の中で思った。

《ハツコイソウ》 ーFinー