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東屋に着くと、ニナの存在に気づいたリュカは一礼して立ち去った。
「エリアスと一緒じゃなかったんだね」
そうリュカが一礼をしたのは、ニナではない。すでに東屋にいたユーグに対してだった。
「オレリアに取られてしまったのよ」
私は挨拶もしないで、向かい側の席に座った。すると、ニナがお茶の準備をし始める。ユーグの前にはすでにティーカップが置かれていた。
「あっ、そっか。姉様は明日、帰るって言っていたから、エリアスを捕まえたんだね」
「え？ 帰るってどうして？ まだ一週間以上残っているのに」
オレリアはこの五日間に何か掴んだというの？
「さぁね。ただ、もう帰るって突然言い出してきて。いつもの我が儘な口調で言っていたから、どういう意図があるのか分からないけど。ただ僕にはこのままいろ、って言ってきたから、それなりの理由があるんだと思うよ」
「それは昨日のこと？」
「うん。念のため、ニナを通してエリアスにも連絡したけど」
ユーグはニナを見た。
オレリアにリュカが付いているように、ユーグの世話はニナがしていた。その間、私の世話は勿論、他のメイドがしてくれている。ま、間違ってもエリアスじゃないからね！
「こちらがその返事になります」
渡したのはユーグだが、私が来るのを見計らっていたようだ。けれどユーグは、中身を見た後、私にはくれず、そのまま封筒に仕舞ってしまった。
ここは見せてくれる場面だと思うんだけどなぁ。
私が選択肢を立てて、見せてもらう手段を考え始めるよりも先に、ユーグの方から話し出してしまった。
「エリアスの調べだと、誰かが姉様に接触した可能性はないみたいだってさ。一応僕も、ここに来る前に探ってみたけど、該当する人物はいなかったよ」
「でも、オレリアは用が済んだから、帰るって言っているんでしょう？」
「うん。姉様は多分、父様から何か言われているに違いないから、それを終えない限り、ここを出ていくとは思えないんだ」
「その、内容は……」
知っているかどうか聞くと、首を横に振られてしまい、私はユーグにどう声をかけていいか分からなかった。
自分が当てにされていない。期待されていない。私とは正反対の立ち位置にいるユーグに、何を言っても偽善にしか聞こえないだろう。逆に傷つけてしまうかもしれない。
「まぁ、予想はついているんだけどね。粗方、伯父様の弱味を探れ、とかだろうけど」
落ち込んでいると思いきや、意外とあっけらかんとした態度に、私は拍子抜けしてしまった。
「何？」
「え？ あ、強いなぁ、と思って」
一瞬何を言われたのか分からない、といった表情をしたが、すぐにユーグは私が何を指しているのか気づいてくれた。
聞かれても、うまく言葉にできる自信がなかったから良かった。
「あぁ、父様たちのこと？ 逆に巻き込まれなくて、良かったって思っているから、マリアンヌが気を遣う必要はないよ。君は君で、自分自身の心配をしないと」
「私？」
「そう。伯父様の弱味って言ったら、マリアンヌのことだからね」
「また私に仕掛けてくるって思うの？」
二年前の誘拐騒動で、終わったんじゃぁ。
「元々父様の標的は伯父様だよ。なら、必然的にマリアンヌを狙うに決まっているじゃないか。伯父様が倒れるまで、終わるとは思わない方がいいよ。伯父様を追い詰められるのなら、何度でもするのが父様だから」
「じゃ、私はどうすればいいの？」
「エリアスの言うことを聞くことかな。エリアスは君のことが好きだし、君も好きだよね、エリアスのこと」
ちょっ、な、何で知っているの？ ここ数日で分かるわけがないのに。
「何で、って顔しているね。それはエリアスの手紙に時々、書いてあったからなんだよ。『そう思うんだけど、マリアンヌがなかなか言ってくれない』って愚痴をね。あとはニナから聞いたんだ」
「申し訳ありません、お嬢様」
全然、申し訳ない感じが見えないよ、ニナ。
「どうして言ってあげないの？ エリアスが平民だから？ それとも孤児だから？」
「エリアスの出自は関係ないわ。そう言うユーグは気になる方？」
「全然。あぁいう身内がいるからかな。気にならないよ。出自が良かろうが、育ちが良かろうが、良い人は良いし、悪い人は悪い。ただそれだけなんだから」
この子は本当に年下だろうか。もしかして、私と同じ転生者なんじゃないの、と疑ってしまう。
「達観しているのね」
「せざるを得なかったんだよ、必然的にね」
「ふふっ。そうしていると、何だかお父様みたい。顔が似ているからかな」
「本当？ 今度、養子にして下さいって頼んでみようかな」
えっ、と息を飲むと、傍に立っていたニナも驚いていた。
「いや、やめるよ。もし僕が養子に入ったら、マリアンヌがエリアスと結婚した時、相続で揉めそうだから」
「ちょっ！ 何言っているのよ、もう！」
先走り過ぎだよ、ユーグ！ け、結婚なんて。まだ好きだって言っていないのに。
焦る私を見て、ユーグは楽しそうに笑っている。その姿に私は少しだけ安心した。
養子の話はともかく、ここにいる間は楽しく過ごしてほしいな、と思ったからだ。けれど、それとこれとは別に、確認しておきたいことがあった。
「ユーグ。さっきの質問だけど、エリアスに聞けって頼まれたの？」
手紙のやり取りをしているのだから、あり得ない話じゃない。
「さっきって、あれ？ エリアスに好きだって何で言わないのってやつ？」
「繰り返して言わないで！ 恥ずかしいから」
「エリアスに頼まれたわけじゃないよ。少しだけ力になりたかったから、聞いたんだ。君にも会えたからね」
「え？」
ユーグは攻略対象者だけど、私には興味がなかったはず……。どういう意味だろう。
「つまり、エリアスの手紙を読まなかったら、マリアンヌに会おうとは思わなかったってこと。少しだけ興味を持ったんだよね、従姉妹殿に」
「でも、私は……」
「君のことが気に入ったと言っても、恋愛感情じゃないよ。従姉妹として、人としてって言う意味だから。さすがにエリアス相手に張り合いたくないし、勝ち目のない戦いに挑む程の余力はないよ。父様と姉様を相手にするのって結構疲れるんだから。そのくせ向こうは疲れ知らず。嫌になるよ」
私はユーグの言葉に安堵した。リュカ一人でも持て余しているのに、ユーグまで加わったら、精神的疲労で倒れてしまう。加えて今は、オレリアのことでエリアスが心配なのに……。
「だからさ、従姉妹殿。僕と友達になってくれる？ こういう愚痴は君にしか言えないから」
「そうね。そういうことなら、勿論よ」
握手を求められ、私はそれに応じた。
攻略対象者と友達になれるのは、大歓迎だからだ。エリアスだけは……そんな握手を求められたら、受け取る自信はないかもだけど。
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