優しいあなた

少しだけ冷たくなった風が頬を撫でる帰り道。

隣を歩くじゃぱぱは、いつもみたいに明るく笑っていた。

「今日さ、めっちゃ頑張ってたじゃん」

不意にそう言われて、思わず顔を上げる。

「え、見てたの？」

「そりゃ見るでしょ」

じゃぱぱさんは少し得意げに笑って、それから歩幅をゆっくり合わせてくれる。

「無理してる時の顔、分かりやすいんだよね」

図星で何も言えなくなると、隣から小さな笑い声。

「でも、ちゃんと頑張ってるの知ってるから。えらい」

その“えらい”が優しすぎて、胸がぎゅっとなる。

沈黙が恥ずかしくて前を向くと、突然くいっと袖を引かれた。

「……ね、ちょっとこっち」

「え？」

連れて行かれたのは、人通りの少ない公園のベンチ。

座った瞬間、じゃぱぱさんが隣から覗き込んできた。

距離、近い。

「顔赤い」

「じゃ、じゃぱぱさんのせい…！」

そう返すと、彼は一瞬目を丸くして――

次の瞬間、照れたみたいに笑った。

「それ言われると、こっちも困るんだけど？」

夕焼けの光の中で笑うその顔がずるいくらい優しくて、心臓がうるさい。

すると彼は少しだけ声を落として、

「もっと頼ってよ」

って言った。

「一人で抱え込むより、甘えてくれた方が嬉しい」

その言葉と同時に、ぽん、と頭に手が乗る。

大きくてあったかい手。

優しく撫でられるたび、安心してしまう。

「……今日は特別に、いっぱい甘やかしてあげる」

そう笑うじゃぱぱさんに、もうまともに目なんて合わせられなかった。