『ストロベリー・メロディ』

番外編:ブラックの苦さといちごミルクの救済

涼架side

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僕たちの新しいルーティーンが始まってからもスタジオでの日常は変わらない。

元貴は相変わらず静かに練習を見つめ、僕は若井の他愛もない話をし、そして練習後には決まって二本のいちごミルクが並ぶ。

その日も、練習が終わった後の休憩時間だった

若井は、いつものように僕からいちごミルクを受け取ろうとして、ふと手を止めた。

「ねぇ、涼ちゃん」

「ん？どうしたの？」

若井が目を向けているのは、僕のパックではなく、僕たちの向かいで静かにコーヒーを飲む元貴のマグカップだ。

元貴のマグカップの中は、いつだって真っ黒なブラックコーヒー。

若井が絶対に手を出さない、彼の日常で最も苦い存在だ。

「元貴の飲んでるやつさ、本当にいつも真っ黒だよね。あれ、どういう味なんだろう？」

若井が興味津々で尋ねた。

元貴は、マグカップから視線も上げず、淡々と答える。

「味？苦いに決まってるだろ。人生の縮図みたいな味だよ」

「人生の縮図……」

若井は顔をしかめた。

「俺は、人生は甘くあってほしいんだけどな」

「まぁ、甘さだけじゃ疲れるんだよ。若井にはまだ早いでしょ」

元貴の挑発めいた言葉に、若井の好奇心に火がついたようだ。

「…いや、待って。元貴がそう言うなら、ますます気になる。」

若井はそう言って、おもむろに立ち上がった。

「元貴、ちょっとだけ、一口ちょうだい！味見だけ！本当に一口！」

元貴は少し驚いた顔をした後、小さくため息をついた。

「いいけど。後悔するなよ」

元貴が差し出したマグカップを、若井はまるで劇薬扱うかのように、おそるおそる受け取った

「うわ……匂いがもう、ちょっと渋い。大丈夫かな、俺の舌」

若井は深呼吸し、意を決して、マグカップの縁に唇をつけた。

そして、その直後だった。

「ッッゲホッ！」

若井は顔を真っ赤にして、むせてしまった。

飲んだコーヒーが苦すぎたのだろう。

彼はマグカップを慌ててテーブルに戻し、両手で口元を覆った。

「うっ、にっっが！！何これ、元貴！罰ゲーム？！」

「言っただろ、苦いって」

元貴は淡々とティッシュを差し出した。

「苦いどころじゃないよ！なんか、喉の奥がヒリヒリする！舌が痺れる！」

若井は涙目だ。

「だから、若井にはコーヒーはまだ早いな」

元貴は、面白そうに若井の反応を見ている。

若井はパニックになり、助けを求めるように僕を見た。

「涼ちゃん！助けて！早く、なんか、甘いもの！口の中が全部、ブラックになっちゃった！」

若井の必死な様子が可愛くて、僕は思わず笑ってしまった。

「ほら、言ったでしょ。若井にはまだ早すぎるって」

僕は、若井のために買っておいた、ストローの刺していない方のいちごミルクを素早く手に取った。

「ほら、若井。これ早く飲んで、口の中をリセットしな」

若井は救世主を見るような目でパックを受け取り、勢いよくストローを刺すと、ぐびっと一口飲んだ。

「うぅ……あま〜い！天国だ！生き返った！」

若井は誇張気味に目をつぶり、深い安堵の息を吐き出した。

「やっぱり、俺の人生には、この甘さがないとダメだ！涼ちゃん、これ本当にリセットボタンだったんだね……」

彼はそう言って、僕とそしてパックの中のいちごミルクを交互に見た。

「そうだよ。だから、無駄な冒険はしなくていいの」

僕は、若井の頭を優しく撫でた。

元貴は、僕たちの様子を見て、静かに言った。

「はは。若井、わかっただろ。若井にとっての本当の安心はコーヒーの苦さの中にはない。涼ちゃんのくれる、あの甘さの中にあるってことだよ」

元貴の言葉に、若井は照れたように僕を見た。

「元貴、うるさい。でも……まぁ、そうかもね。俺には、涼ちゃんのくれるこの甘さが必要だ」

若井は残りのいちごミルクを飲み干し、笑顔で言った。

「今日のこの味、忘れない。涼ちゃん、これからも俺の口の中、甘く保ってね！」

僕たちは笑い合い、いちごミルクの甘さが残るスタジオで、改めて繋いだ手には、温かい安心感が満ちていた。

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番外編ありがとうございました♪

ここまで読んでいただきありがとうございます