同期、保留中

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事件明けで署内全体の空気がゆるんでいる時間帯だった。

書類の山を片付けを終え、ひと息ついてから本署の屋上へ向かう。

この時間帯は、いつも誰かしらが風に当たっていることが多い。

今日も案の定、先客がいた。

壁にもたれかかり、ぼんやり夕日に照らされた空を眺めている男。

見間違えるはずもない、らだおだ。

「ん、皇帝おつかれ。」

気配に気付いたらだおが、こちらを見て軽く手を振る。

「あぁ、らだおもお疲れだな」

そう返すと、らだおは少しだけ肩の力を抜いたように笑った。

「いやー、今日むっちゃ疲れたわ」

我は隣に立ち、同じように街を見下ろす。

視界の端で、らだおが大きく息を吐くのが見えた。

「それよりもらだお、今日前に出すぎじゃないか？」

「え、皇帝がそれ言う？」

「おいどういう事だ？」

軽口を交わすと、らだおは小さく笑い、缶を一つ差し出してくる。

「ほれ、糖分。

皇帝、こういうの取らないと疲れ溜まるタイプだろ。」

「おぉ、よく分かってるな！」

缶を受け取ると、らだおは少し得意げに鼻で笑った。

「だろ。同期長いからな」

「我のことをよく観察してる証拠だな！」

「はいはい、自意識過剰」

らだおは自分の缶を開け、一口飲む。

その様子はいつもと変わらない。

「それにしてもさぁ」

「ん、なんだ？」

「今日の皇帝、やたら動き早くなかった？」

「そうか？」

「俺が動く度に、もう後ろにいるって感じ」

「たまたま位置取りが良かっただけだぞ」

「またそれ。

絶対それだけじゃないだろ」

我が答える前に、屋上の扉が開いた。

「あれ、またここにいるんすか？」

顔を出したのは同僚で後輩の神子田だった。

「休憩中〜」

「また二人だし……息合いすぎじゃないすか？」

らだおがすぐに手を振る。

「違う違う。

たまたまなんよね」

「いや、そのたまたまが多いんスよね」

「うるさいなぁ…」

神子田は面白がるように口元を緩める。

「もう彼氏っすね？」

「は？」

「誰がだ？」

声が重なったのは偶然だ。

だが、それが神子田には余計に面白かったらしい。

「ほら、そういう所っすよ！」

「そういう所ってなんだ！」

「んじゃ、失礼しまーす！」

言うだけ言って、神子田は嵐のように去っていった。

屋上には再び静けさが戻った。

「……ホント余計な事言うよなぁ」

らだおがため息混じりに呟く。

「まぁ気にするな！」

「いや、皇帝は気にしなさすぎな？」

「…事実では無いしな？」

「まぁ、そうだけど」

らだおは夕焼けを見ながら、特に意味の無さそうに続けた。

「まぁ、変な噂立たなきゃそれでいいけどさ」

「……らだお」

「ん？」

名前を呼ぶと、らだおは我を見た。

その顔はいつもと通りで、警戒もしていなかった。

一度だけ缶を鳴らし、口を開く。

「噂ではなく、事実にするのはどうだ？」

「………は？」

らだおは間の抜けた声を出す。

「なんの話し？」

「我は、らだおが好きだ」

言い切った。

らだおは一瞬固まり、それから慌てて笑う。

「いやいや、冗談だろ？急に何言ってんの」

「冗談ではない」

「……皇帝今日やっぱ疲れてるんじゃない？

糖分足りてないよ？」

「さっきので十分足りてるぞ」

「じゃあなんでそんな事言うの」

らだおは一歩下がり、距離を取ろうとしている。

「俺、そういうの向いてないし。

同期だし、仕事もあるし、面倒だろ」

「面倒じゃない」

「面倒だって！」

「我は全然問題ない！」

「問題大アリだろ！」

らだおはそう言って、こちらに背を向けた。

その瞬間、反射的に手が伸びた。

「……らだお、逃げるな」

「あっ、ちょ」

腕を掴んで、すぐに離した。

「今すぐ答えはいらん」

我はあくまでも普段と変わらない様子を演じる。

「…付き合えとも言わん」

「…は？じゃあなんで言ったの」

「好きだという事実を伝えたかっただけだ！」

「重っ」

「重くないだろ！」

「いや重いわ」

らだおは顔を背け、首の後ろを掻いた。

「ほんと、厄介な男だな」

「よく言われるぞ」

「誰に？」

「らだおにだが！」

らだおは思わず吹き出しそうになったのか、慌てて口を抑えた。

「……今日は解散。

これ以上一緒にいたら、変なこと言いそう。」

「わかった」

「即了承すんな」

「素直さは我の長所だからな！」

「おい使い所絶対間違ってるって」

そう言いながら去っていくらだおの背中を、我は追わなかった。

逃げられても構わない。

だが、諦めるつもりはない。

それだけは、はっきりとしている。

rdo:side

あの突然の告白から数日が経った。

特に皇帝からのアタックも無く、向こうは今までと同じように接して来ている。

……が、あの日から何故か俺の方が意識してしまっている気がする。

例えば、Chillタイムになると、必ず俺の横にいる事。

もうひとつ上げると、俺がなにか言う前に察して、すぐに動いてくる事。

「はぁ……」

ひとりで溜息をつき、ぼーっとしていると、同じく同期のミンドリーが声をかけてきた。

「どうしたのらだおくん、何か悩み？」

「まぁ、悩みか？」

「今は事件も無いし、話してみてよ」

今は何を言っても受け止めてくれそうなドリーを前に、話さないなんて理由は無かった。

皇帝のことで悩んでいるとは言わず、あたかも別の人の話をしている風に相談した。

「なるほどね、それで、らだおくんはどうしたいの？」

「……俺？」

「らだおくんはその人と付き合いたいの？」

「……まあ嫌いでは無いけど」

言葉を詰まらせながら話す俺を見て笑うドリーに、少しムッとすると、「ごめんごめんw」と謝りながらまた考え出した。

「嫌いじゃないって気持ちがあるなら、もう答えは出てるんじゃない？」

ドリーはそう言ってくれた。今の俺にはとても意味のある言葉で、やっと自分の中で決心がついた。

「……ドリー、ありがとね」

「いいよ。

あ、あと皇帝によろしく言っといてね」

「……は？皇帝って言ってな…」

「俺も黄金世代なんだから、舐めてもらっちゃ困るよ」

ドリーと別れてから、妙に落ち着かない。

廊下を歩けば、視界の端に白髪が見える気がするし、少しでも立ち止まれば、背後に気配を感じる。

……気のせい、だと思いたい。

「らだお？」

「うわッ！？」

振り返った先、案の定そこに居たのは皇帝だった。

「いや、そんなに驚くか？」

「いや驚くだろ！

今の完全にタイミング狙っただろ！」

「普通に声をかけただけだが？」

「急に声かけたらビビるだろ！」

皇帝は首を傾げながら、いつも通りの顔をしてくる。

「少し、話せるか？」

「……今？」

「今だ」

断る理由を探そうとしたが、ドリーの言葉が頭をよぎり、口が止まった。

＿＿＿嫌いじゃないなら、答えは出てる。

「……屋上なら」

「……！

了解だ！」

屋上に上がると、風が強く吹いていた。

事件明け特有の、変に静かな空気。

またここか、と思った瞬間。

あの日の告白がフラッシュバックして、ひとりで恥ずかしくなってきた。

「なぁらだお」

「……なに」

「最近、我の事避けてないか？」

「……別に避けてない」

「そうか？」

「全然いつも通りだろ。」

数分前は覚悟を決めていたはずなのに、皇帝の前に行くと、どうも調子が狂ってしまう。

沈黙が続き、風の音だけがやけに大きい。

「…なぁ」

先に口を開いたのは、皇帝だった。

「別に我は返事を聞きに来た訳じゃない」

「……じゃあ何で呼び出したんだよ」

「らだおの顔を見たくてだ」

「目的ふわっとしすぎだろ！」

思わずツッコむと、皇帝は少しだけ目を見開いた。

「……のつもりだったんだが、やっぱり少し聞かせて欲しい。」

「なにを。」

「らだおは、我からの告白はどう思っているんだ」

直球すぎる。

皇帝はいつも逃げ道を塞ぐタイプの質問をしてくる。

「……どう、って」

言葉を探している間にも、皇帝は急かさず、ただ真っ直ぐにこっちを見ている。

その視線が、やたら居心地悪い。

「……正直に言うぞ」

「あぁ。」

「困ってる」

「まぁそうだろうな」

「……意識もしてる」

「ほう」

「これが一番困ってるんだっての…」

そうボソッと呟くと、皇帝は一瞬きょとんとしてから、何故か満足そうに頷いた。

「ふっ、我からすれば前進だな」

「どこがだよ！」

壁にもたれ、頭を搔く。

「……俺さ、同期とそういう関係になるとか、考えたこと無かったんだよ」

「普通はそうだろうな」

「仕事もあるし、周りもいるし……色々面倒そうだし。」

「それは我も思っている」

「は？じゃあなんで……」

皇帝は少しだけ考える素振りを見せてから、当たり前みたいに言った。

「らだおの事が好きだからだ。」

「……っ」

「理屈は後からついてくる」

皇帝は真っ直ぐな目で俺を見つめながら、小っ恥ずかしい事をサラッと言った。

「……皇帝」

「なんだ？」

「俺、今すぐ『付き合う』とかは無理。」

「…あぁ」

「でも……」

伝える前に、もう一度、深く息を吸う。

「……ちゃんと、向き合おうとは思ってる」

言い終えた瞬間、自分でも驚くくらい心臓がうるさかった。

皇帝は一拍置いてから、ゆっくり笑った。

「それで十分だ」

「……なんかそれ、昔も言ってた気がする」

「大事なことは何度でもいい主義だからな！」

「ほんとブレねぇな……」

少し落ち着くと、皇帝が急に距離を詰めてきた。

近い。

でも、あの日みたいに逃げ出さなかった。

「じゃあ、これは告白の返事として受け取っていいか？」

「……保留だよ」

「前向きな保留だな！」

「都合よすぎだろ」

思わず笑ってしまう。

やっぱり、皇帝といると落ち着く。

「なぁ皇帝」

「ん？」

「一個だけ約束して」

「何だ？」

「俺が答えを出す前に、俺から離れるなよ」

少しの間の後、皇帝は優しい顔で俺に言った。

「……当たり前だろう！」

そう真っ直ぐ伝えられ、胸の奥が温かくなった。

「……あと」

「何だ、まだあるのか？」

「距離、もうちょい考えろ」

「……善処する」

「絶対嘘だろ」

そんなやり取りをしながら、並んで夕焼けを眺める。

完全に元通り、とは言えない。

でも、確実に何かが変わり始めている。

（ほんと、厄介な男だな。）

そう思いながらも、隣に立つ皇帝を、前ほど遠ざけたいとは思わなくなっていた