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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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「紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜」のメインビジュアル

紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第299話 - 第299話静かなる異変と桜の幕引き

625

2025年06月17日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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625

佐倉井鱓

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レイチェルが放った快活な声が

店内に残る不穏を払うように響いたその刹那

カウンターの奥から

それを見守っていた時也の眼差しが

ふと細められる。

「さすが、レイチェルさんですね⋯⋯

お客様がまだ納得しやすい理由を

考えてくださって──」

穏やかな声でそう言いかけた時

彼の表情が僅かに陰った。

「⋯⋯おや？」

彼は着物の袖口から

白地に薄桃色の縁取りのハンカチを取り出し

そっとレイチェルの顔に当てた。

その布地に、じんわりと紅が滲む。

レイチェルはきょとんとした顔で

それを見る。

目を瞬かせた次の瞬間

自分の鼻の下に指を当て──

ようやくそれが〝自分の血〟だと気付いた。

「⋯⋯え？」

その声は、あまりにも呆けた響きだった。

だが、言葉の最後を言い切る前に

彼女の身体がガクンと震える。

「ッ、く⋯⋯ぅ、っは⋯⋯っ！」

喉の奥から、咳込むような音が漏れる。

痰を切るような濁った呼吸が続き

レイチェルはそのまま膝を折った。

「レイチェル──っ！！」

怒声のような叫びが響いたかと思うと

カウンターの横から飛び出したソーレンが

時也を強引に押し退けるようにして前に出た

すでに彼の腕は

倒れかけたレイチェルの背中を支えている。

彼女の身体は信じられないほど軽く

だが、熱い。

額を額に近づければ

肌が焼けるほどの発熱が伝わってきた。

「お姉さま！？

ソーレンさん、早くお部屋へ！！」

アビゲイルが叫びながら、入口を開け放つ。

彼女の瞳には動揺と焦りが見え

しかし指先は震えもせず

ドアノブを強く掴んでいた。

ソーレンは無言のまま

レイチェルを姫抱きの姿勢で抱き上げた。

そのまま踵を返し

長い脚で躊躇なく

居住区への通路へと向かう。

彼の足音が

居住スペースの階段を

駆け上がる音へと変わる。

──残された時也は

手の中の血のついたハンカチを

握り締めながら

鋭く視線を巡らせた。

騒然としつつも

客たちの表情には恐怖や警戒心こそあれ

鼻血を出した者や咳き込む者の姿は見えない

誰もが、ただ

〝スタッフが倒れた事に驚いているだけ〟の

表情だった。

（⋯⋯先程の虫の影響ではない。

もし、あの虫が媒介なら──

他にも発症者がいるはずだ）

だが、誰一人として倒れることはない。

むしろ、虫を見た客のほとんどが

既に〝演出〟だと思い込み

興奮気味に話をしている。

──つまり。

（レイチェルさんは

別の要因によって⋯⋯？）

時也の顔に、珍しく曇りが差していた。

それは〝読めない未来〟に対する

僅かな恐れでもあった。

⸻

──その声は

誰にも届かないはずの内なる囁きだった。

（あ⋯⋯あの、スタッフさん⋯⋯

きっと⋯⋯ま、また⋯⋯

わた、私の⋯⋯所為、だわ⋯⋯）

だが──

時也の耳に、それは確かに届いた。

音ではなく〝感情の振動〟として。

心の波紋が空間に触れたような

かすかな震えが

彼の読心術の感覚に触れる。

──私の所為

そのひと言が

時也の脳裏に微かに木霊したと同時に

彼はホールを見渡した。

騒がしさの中に

何か異質な気配が混じっている。

目を凝らし、音を削ぎ落とし──

彼の意識が、空間全体を撫でるように走った

その刹那。

視界の端を〝白い影〟が駆け抜けた。

「──ティアナさん！？」

その愛らしい白猫の姿を

客たちは一様に目で追った。

柔らかく光を反射する長毛

ふわりと広がる尻尾、軽やかな足取り。

店内を滑るように駆け抜けていくその姿は

まるで絹で編まれた幻だった。

しかし──

ここは喫茶店。

飲食物が並ぶこの空間に

彼女が自ら出てくることなど

これまで一度もなかった。

ましてやティアナが

アリアの傍を離れること自体が極めて稀だ。

それが何故、今──

「ちょ、ティアナさん！」

時也は一歩を踏み出した。

滑るようにカウンターを回り込み

急ぎティアナを追いかける。

木製の床を爪が打つ軽やかな音。

それに導かれるように進んだ先

店の隅の壁際──

そこで

彼はティアナを抱き上げながら気付いた。

ほんのりと漂う甘い匂い。

それは、いつかどこかで感じたもの──

（⋯⋯この、香りは⋯⋯）

視線が上がった先、そこにいたのは──

深く椅子を壁際まで引き下げ

身体を小さく畳んで座っている

ひとりの少女。

煤竹色の長い髪が

まるで重力に引かれるように垂れ下がり

背を覆っていた。

肩をすくめ

震える指先を膝に添えたその姿は

まるで世界の端に取り残された

遺児のようだった。

時也と目が合った瞬間

少女はびくりと肩を跳ねさせた。

その時だった。

ティアナが「にゃっ！」と短く鳴いた。

白く小さな身体が腕の中で跳ね

するりと滑り出る。

そして──

少女の周囲に

水面が揺れるような光の波が立ち昇った。

結界──

それはまるで

春の小川に差し込む陽光のように柔らかく

けれど確かに空間を隔てる〝術〟だった。

「こら⋯⋯ティアナさん⋯⋯

お客様が驚かれてしまってますよ？」

時也は小声で嗜めたが

ティアナは無言のまま

結界の中の少女を見つめ続けていた。

その視線に、敵意も、警戒もない。

あるのは、ただひとつの〝保護〟──

それだけのように感じた。

結界の中の少女は、戸惑いながらも

その柔らかな光に触れた指を

少しだけ動かした。

水に触れたような

淡い波紋が空間に広がる。

怯えと、わずかな安堵が交錯するその横顔に

時也の眉が静かに動いた。

「わぁ⋯⋯何、あれ？綺麗ねぇ」

どこかから、客のひとりがそう呟いた。

その声に引かれ

周囲の視線が少女の席に集中していく。

（こ、これは⋯⋯まずいですね）

猫が結界を展開するという異常性。

これを〝現実〟として受け入れられる客など

いるはずもない。

けれど今──

レイチェルも、ソーレンも、ここにはいない

ならば──

この場を繋ぐのは

店主としての〝自分〟の役割だ。

時也は、ゆっくりと深呼吸した。

そして。

「皆様⋯⋯只今、スタッフの急病により

提供が遅れていまして申し訳ございません。

ささやかではございますが

美しいひと時を、どうかお楽しみください」

そう語った彼の指が

着物の内側から一枚の扇子を引き出す。

薄桃色の骨と

墨染めの地に描かれた桜の花弁。

その扇を、ふわりと開いた瞬間──

店内の空気が、まるで音を立てて変わった。

どこからともなく舞い上がった桜の花弁が

柔らかな風と共に店中を踊り始める。

客の目が、思わずその幻想に奪われた。

時也の動きに合わせて

花弁たちは宙を泳ぐように舞い、群れ

輪になって回る。

彼がくるりと扇子を返すと

花弁の輪が浮かび上がり──

そこに、ティアナがふわりと飛び込んだ。

淡紅の渦の中をくぐる白猫。

それはまるで、桃源郷の精霊のようだった。

客たちの目は

誰もが無言のまま見入っていた。

窓越しに順番待ちをしていた人々すら

思わず拍手を送っている。

最後の一振り。

パチン──と

音を立てて扇子が閉じられた瞬間

花弁たちは一斉に空気へと消え去る。

舞の終わりと共に、時也は一礼した。

ティアナをそっと抱きかかえ

その姿はまさに

一枚の絵画のように静謐だった。

──そして、沸き起こる拍手。

「皆様、ご来店いただきまして

誠にありがとうございました。

こちらの都合で、早めの閉店となることを

どうかお許しくださいませ。

また、いつでも喫茶桜一同

皆様のご来店を心よりお待ちしております」

その声は、丁寧で、温かく、柔らかく──

だが確かに

ひとつの幕を閉じる響きでもあった。

時也が外で待つ列にも詫びを入れていると

やがて店内の客たちは

笑顔と共に伝票に手を伸ばす。

時也は席ををゆっくりと巡り

ひとりひとりに礼を述べ

会計を済ませていった。

誰もいなくなった静寂のホール。

先程までの華やぎが嘘のように

空間には余韻だけが漂っている。

時也は、ふぅ、とひとつ大きく息を吐いた。

「さて⋯⋯どうしたものでしょうか」

その視線の先。

店の隅

まだティアナの結界に

閉じ込められたままの少女。

彼女の周囲だけ

まるで時が止まったかのように静かだった。

揺らめく淡光の結界のもとへ──

時也は、ゆっくりと歩を進めていった。