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「シャーッ！」
「あ、コラ……ッ！」
慌てて止めに入る秀一を尻目に、理人はムッとした顔で猫を睨み付ける。
「チッ、生意気な……」
「ボス、ダメだってば。そうやってすぐ威嚇する……」
秀一は困ったように呟いて、理人とボスの間に割って入った。 ボスと呼ばれた猫はまだ低く唸っていたが、しばらくすると落ち着いたのか、しなやかな動作で秀一の腿に飛び乗った。
「ごめんね、お兄さん。この子、ちょっと目付きが悪いけど人見知りで。でも本当は、すごく優しい子なんだ」 「……随分と懐いてるみたいだな」
膝の上でゴロゴロと喉を鳴らし、気持ちよさそうに細められた瞳が、ふいに理人をぎろりと射抜く。猫はフンと鼻を鳴らすと、徐に秀一のＴシャツの裾をくぐって中に潜り込んだ。
「わっ、ちょっと、なに！？ くすぐったいよボスっ！ あはは、くすぐったいってば」
（この猫、とんでもねぇエロ猫じゃねぇか！）
いたいけな小学生に何を教えてやがる。何だか無性に腹が立って、服の中から強引に引きずり出すと、首根っこを掴んで目の前にぶら下げた。
「おい、何やってんだエロ猫がっ！」
「ミャァッ！ フギャーッ！！」
耳をつんざくような悲鳴を上げてジタバタと暴れ、手を離すと不服そうな顔をして一目散に草叢へと去って行った。
「たく……。俺があのエロ猫と似てるって？」
「うん、なんか雰囲気とか目とかそっくりだなって」
「……どこがだよ。めちゃくちゃ喧嘩売って来たじゃねぇか」
少なくとも自分は、身の程知らずに喧嘩を売るような真似はしない。売られた喧嘩はもちろん買うが。
「あの子、僕の唯一の友達なんだ。だから、嫌わないで？」
「……」
そんな、捨てられた仔犬みたいな目をするな。反則だ。 理人は溜息をつくと、仕方がないといった様子で秀一の頭を軽くポンと叩いた。
「でも、今日お兄さんと会えて良かった。……夏休みの間、ずっと独りだったから」
寂しげに微笑んで、ぽつりと呟く。
「そうか……」
この子は、同年代の子供たちがプールで歓声を上げている間も、ずっとここで猫と過ごしていたのだろうか。 そう思うと、胸の奥がキュッと締め付けられるような感覚に襲われた。だからつい、口を衝いて出た。
「今度の日曜、暇だからどっか連れて行ってやろうか？」
「えッ！？ 本当に？ いいの？」
ぱぁっと花が咲くように笑う。その横顔を見て、あぁ、やっぱりこいつには笑っている方が断然似合っていると思った。 他人の家の子を勝手に連れ出していいものかという迷いも過ったが、話を聞く限りほぼネグレクト状態の親だ。ほんの数時間くらいなら、構わないだろう。
「で、どこに行きたいんだ？」
「んーっとね……動物園！」
弾んだ声が、迷いなく告げる。
「……動物、園？」
思わずたっぷり五秒ほど沈黙が流れた。途端に秀一の顔が、不安げに曇っていく。
「ダメ……かな？」
あぁ、そんな顔をするな。別に行けないわけじゃない。ただ、予想外だっただけだ。
「朝八時に、この公園に集合な。遅れたら置いていくぞ。あー、あと……お前の姉さんくらいには、ちゃんと言っておけよ」
「うん！」
小さな溜息を零しつつ、時間と待ち合わせ場所を伝える。動物園なんて小学校の遠足以来だが、あんな眩しい笑顔で頷かれたら、もはや断ることなんて出来なかった。
もも
#創作BL
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