やらかし

夏休み初日。

スタンリーは机に突っ伏していた。

「……」

机の上には、分厚いワークブック、プリントの束、数千文字までかくレポート。まるで罰ゲームだ。

「こんなん、誰が好き好んでやるんよ……」

ぼやいたところで、ふと頭に浮かぶ顔がひとつ。

好んでやりそうではないが、いつも実験のことばかり考えているゼノ。

その日の午後、スタンリーはゼノの家の裏口を開けた。

「ゼノー。」

地下の実験室から、すぐに声が返ってくる。

「ここにいるよ、スタン。」

階段を降りると、薬品と機械に囲まれた中でゼノが何かを書き込んでいた。

スタンリーは無言で、どさっと宿題の山を机に置く。

「頼みがあんだけどさ…」

「珍しいね。君から頼み事なんて」

「これ、全部やってくんね…？」

一瞬の沈黙。

それからゼノはゆっくりと顔を上げた。

「……僕を何だと思っているんだい？」

「代わりに、夏休み中は全部手伝う。準備でも片付けでも、なんでも」

その言葉に、ゼノの目がわずかに細まった。

「……なんでも、」

考えるまでもなかった。

「いいだろう。契約成立だ、スタン」

ｰｰｰそして。

翌日。

「終わったよ」

「は？」

ドサッという音とともに山積みの宿題が置かれる。

スタンリーは目の前に積まれた宿題を見て、思わず間抜けな声を出す。

「これ、全部半日で終わらせたん？」

「もちろんさ、むしろ簡単すぎて退屈だったくらいだよ」

ゼノはさらりと言いながら、別のノートに何やら数式を書き始めている。

「サンキュ。じゃ、約束な」

「ああ。よろしく頼むよ、スタン」

ｰｰｰｰそして夏休みが終わる。

教室。

スタンリーは何の疑いもなく宿題を提出した。

そして放課後になり、スタンリーが帰ろうとすると呼び止められる。

「スタンリー、ちょっとこっちに……」

（なんだ？）

軽い気持ちで職員室に向かう。

しかし——

ドアを開けた瞬間、空気が妙に重いことに気づいた。

教師が数人、スタンリーの提出物を囲んでいる。

「……これ、本当に君がやったのか？」

「？ まあ」

バレないように平然とした顔で嘘をつく。

教師の一人がノートを開く。

「この式は何だ…？」

そこには、びっしりと書かれた、見たこともない数式。

別のページには、化学式。

さらに別のページには、実験の手順らしきメモ。

「君はまだこんなこと習っていないはずだが？」

「……まぁな」

スタンリーは腕を組んで答える。

「それに、この文……」

教師はページの端を指さした。

「“反応速度を上げるには——”……これは何だ？」

完全にゼノの字だった。

いや、こんなものを書くのはゼノしかいない。

沈黙。

スタンリーは一瞬だけ考える。

そして口元がわずかに上がる。

「友達の実験結果をまとめてたんよ」

教師たちは明らかに困惑していた。

疑うべきか、褒めるべきか。

スタンリーも頭はいいため、書くかもしれないという可能性が捨てきれないからだ。

その後、スタンリーはゼノの家に行く。

「おかえり、スタン。学校はどうだった？」

「呼び出された」

「？なぜ」

ゼノはまったく身に覚えがないように言う。

スタンリーはため息をつき、呆れたように言った。

「余計なこと書きすぎだろ…」

ゼノは少し考えてから思い出したように言う。

「……あぁ。そういえば何かメモかわりにしていた気がするね。消し忘れていたかな？すまなかったね。」

少しの沈黙。

それからスタンリーはふっと笑う。

「……まあ、いいけどな」

ゼノもわずかに笑みを浮かべた。

「それはよかった」

そしてゼノは、次の実験ノートを差し出す。

「さて、契約はまだ終わっていない。今日はこれを手伝ってもらおう」

「夏休みもう終わってんよ……」

文句を言いながらも、スタンリーは隣に立つ。

その手つきは、もう最初よりずっと慣れていた。

夏休みの宿題よりもずっと面倒で、

でも、ずっと楽しい実験。