契約

夏休み初日。

スタンリーは机に突っ伏していた。

「……」

机の上には、分厚いワークブック、プリントの束、数千文字までかくレポート。まるで罰ゲームだ。

「こんなん、誰が好き好んでやるんよ……」

ぼやいたところで、ふと頭に浮かぶ顔がひとつ。

好んでやりそうではないが、いつも実験のことばかり考えているゼノ。

その日の午後、スタンリーはゼノの家の裏口を開けた。

「ゼノー。」

地下の実験室から、すぐに声が返ってくる。

「ここにいるよ、スタン。」

階段を降りると、薬品と機械に囲まれた中でゼノが何かを書き込んでいた。

スタンリーは無言で、どさっと宿題の山を机に置く。

「頼みがあんだけどさ…」

「珍しいね。君から頼み事なんて」

「これ、全部やってくんね…？」

一瞬の沈黙。

それからゼノはゆっくりと顔を上げた。

「……僕を何だと思っているんだい？」

「代わりに、夏休み中は全部手伝う。準備でも片付けでも、なんでも」

その言葉に、ゼノの目がわずかに細まった。

「……なんでも、」

考えるまでもなかった。

「いいだろう。契約成立だ、スタン」

ｰｰｰそして。

翌日。

「終わったよ」

「は？」

ドサッという音とともに山積みの宿題が置かれる。

スタンリーは目の前に積まれた宿題を見て、思わず間抜けな声を出す。

「これ、全部半日で終わらせたん？」

「もちろんさ、むしろ簡単すぎて退屈だったくらいだよ」

ゼノはさらりと言いながら、別のノートに何やら数式を書き始めている。

「サンキュ。じゃ、約束な」

「ああ。よろしく頼むよ、スタン」

ｰｰｰｰそして夏休みが終わる。

教室。

スタンリーは何の疑いもなく宿題を提出した。

そして放課後になり、スタンリーが帰ろうとすると呼び止められる。

「スタンリー、ちょっとこっちに……」

（なんだ？）

軽い気持ちで職員室に向かう。

しかし——

ドアを開けた瞬間、空気が妙に重いことに気づいた。

教師が数人、スタンリーの提出物を囲んでいる。

「……これ、本当に君がやったのか？」

「？ まあ」

バレないように平然とした顔で嘘をつく。

教師の一人がノートを開く。

「この式は何だ…？」

そこには、びっしりと書かれた、見たこともない数式。

別のページには、化学式。

さらに別のページには、実験の手順らしきメモ。

「君はまだこんなこと習っていないはずだが？」

「……まぁな」

スタンリーは腕を組んで答える。

「それに、この文……」

教師はページの端を指さした。

「“反応速度を上げるには——”……これは何だ？」

完全にゼノの字だった。

いや、こんなものを書くのはゼノしかいない。

沈黙。

スタンリーは一瞬だけ考える。

そして口元がわずかに上がる。

「友達の実験結果をまとめてたんよ」

教師たちは明らかに困惑していた。

疑うべきか、褒めるべきか。

スタンリーも頭はいいため、書くかもしれないという可能性が捨てきれないからだ。

その後、スタンリーはゼノの家に行く。

「おかえり、スタン。学校はどうだった？」

「呼び出された」

「？なぜ」

ゼノはまったく身に覚えがないように言う。

スタンリーはため息をつき、呆れたように言った。

「余計なこと書きすぎだろ…」

ゼノは少し考えてから思い出したように言う。

「……あぁ。そういえば何かメモかわりにしていた気がするね。消し忘れていたかな？すまなかったね。」

少しの沈黙。

それからスタンリーはふっと笑う。

「……まあ、いいけどな」

ゼノもわずかに笑みを浮かべた。

「それはよかった」

そしてゼノは、次の実験ノートを差し出す。

「さて、契約はまだ終わっていない。今日はこれを手伝ってもらおう」

「夏休みもう終わってんよ……」

文句を言いながらも、スタンリーは隣に立つ。

その手つきは、もう最初よりずっと慣れていた。

夏休みの宿題よりもずっと面倒で、

でも、ずっと楽しい実験。