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第9話

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学パロ

付き合っている設定

第8話の続き

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文化祭の熱気がようやく収まり、校舎には片付けのざわめきだけが残っていた。

教室の床にはテープの残骸や紙くずが散らばり、机を元の位置に戻す男子たちの笑い声が飛び交う。

「おい、リト、その机もうちょい右！」

「カゲツ、こっちの飾り外してくれ！」

クラスの連帯感に包まれながらも、リトとカゲツはいつものようにペアで動いていた。自然と隣にいる。何も言わなくても作業が噛み合う。それはもはや日常になっていたが、周囲から見ればあまりにもわかりやすい距離感だった。

「なあ……やっぱり怪しくね？」

「今日とか、視線合いすぎ。いやもうカップルだろ」

片付けの合間に聞こえる声に、カゲツは肩をすくめた。

（……またや。どうしても、目立ってしまう）

リトは聞こえないふりをしているが、横顔はわずかに笑っている。まるで隠す気がないみたいで、カゲツの心臓は落ち着かなくなる。

休憩が入り、教室の空気が和んだときだった。

一人のクラスメイトがニヤリと笑って声を張り上げた。

「なあ、宇佐美。お前と叢雲ってさ……本当に付き合ってんの？」

一瞬、空気が止まった。

笑い混じりの問いかけだが、皆が耳をそばだてている。

からかい半分、興味半分――だが答え次第では、これまでの噂が一気に確信に変わる。

カゲツは慌てて否定しようと口を開きかけた。

「な、何言って――」

しかし、それより早くリトの声が響いた。

「……ああ、そうだよ」

教室が凍りついた。

数秒後、「マジかよ！」「やっぱりな！」とどよめきが走る。笑い声と驚きの声が入り混じり、空気が一気に熱を帯びる。

「えっ、ほんとに？」「ずっと一緒だもんな！」

「叢雲、隠すの下手すぎだろ～」

ざわめきが渦のように広がっていく中、教室の中心に立たされた居心地の悪さがカゲツを包み込んだ。

カゲツの頭は真っ白になっていた。

（うそ……。リト、ほんとに言っちゃった……！）

必死に否定したいのに、視線を向けるとリトが落ち着いた表情でこちらを見ていた。まるで「大丈夫」とでも言うように。

その穏やかな瞳に射抜かれると、反論の言葉が喉で溶けて消えてしまう。

「ほら見ろ！ 俺の勘、当たってた！」

「お似合いだしな、隠す必要なかっただろ！」

笑いながら肩を叩かれるカゲツ。からかいはあっても、誰一人として否定的な言葉はない。意外なほど、受け入れられている。

むしろ「青春だな～」と冷やかされる空気に変わっていた。

そのことに、カゲツ自身が一番驚いていた。

（バレたら終わりだと思ってたのに……こんなふうに……）

休憩が終わり、再び作業に戻る中で、カゲツは廊下に出て息を整えた。

胸はまだ早鐘のように鳴っている。

そこへ、背後から静かな声がした。

「……ごめんな、勝手に言っちゃって」

振り返ると、リトが少し照れた笑顔で立っていた。

「でもさ、もう隠すの無理だろ。俺はカゲツを隠したくなかった」

「勝手すぎるやろ……」カゲツは俯き、唇を噛む。

「ぼく、怖かったんやぞ。今だって、足震えてる」

リトはゆっくり歩み寄り、カゲツの肩を抱いた。

「でも、みんな案外大したこと言わなかっただろ。……俺がそばにいる。だからもう大丈夫」

その言葉に、カゲツの胸の緊張が少しずつ解けていく。

リトの体温が、背中から伝わってくる。

「……ずるい。リトにそう言われると、信じたくなる」

リトはカゲツの髪をくしゃりと撫で、柔らかく囁いた。

「じゃあ、信じて。俺はカゲツとずっと一緒にいる」

窓の外では夕焼けが校庭を赤く染めていた。文化祭の余韻に包まれた教室の隅で、二人はようやく、隠すことのない関係を手に入れたのだった。