ザンキ

あの夜から空気は変わった。誰も口に出さないけれど、全員が分かっていた。
亀裂はまだ塞がっていない。

ーー三日後。

街の地下鉄構内。

コザカシーの大量発生。

閉鎖されたホーム。逃げ遅れた会社員が数名。

「数多いな……！」

リトの雷が走る。
マナが高速で切り裂く。
ウェンの大剣が地面を震わせる。

だが、奥から現れた個体は異様だった。

通常より細長い黒い頭部。
牙が二重構造。
そして——妙に“狙い”が正確だった。

「こいつ、学習しとる……！」

マナが息を呑む。

コザカシーが、逃げ遅れた一人の女性の足を掴む。

距離がある。

間に合わない。

イッテツは、一歩踏み出した。

リトがそれに気付く。

「待て」

低い声で。

「今回は使うな」

「でも」

「使うな」

命令口調だった。

その一瞬の迷い。

女性の悲鳴。

イッテツの胸が軋む。

——“僕が死ねば間に合う”

合理的な答えが、頭を満たす。

チョーカーに手を伸ばす。

リトがイッテツを掴む。

「やめろ！！」

強い力が込めれられる。

「離して。今ならまだ——」

「それ以外の方法考えろ！！」

時間がない。

イッテツは、初めて焦る。

“死なない方法”で救う選択肢。

今まで真剣に探したことがなかった。

ウェンが叫ぶ。

「イッテツ！左三メートル、柱使って跳んで！」

マナが続く。

「俺が速度上げたる、合わせぇ！！」

リトが歯を食いしばる。

「俺が道作ってやるから」

雷が一直線に走り、床を爆ぜさせる。

その衝撃波を利用して——

イッテツは跳んだ。

爆発ではなく、踏み込みで。

煙草の煙は出ない。

残機猫も現れない。

コザカシーの牙が頬をかすめ、血が滲む。

痛い。

ちゃんと、痛い。

でも、 女性を抱え、転がり込む。

マナのレイピアが敵を貫く。
ウェンの大剣が叩き潰す。
リトの雷が焼き払う。

静寂。

戦闘が終わる。

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イッテツは座り込んだまま、震えていた。

息が荒い。

怖かった。

“死ななかった”からこそ。

リトが近づく。

「……ほらな」

マナが肩に手を置く。

「できるやん」

ウェンがにっと笑う。

「生きたままでも、ヒーローでしょ？」

イッテツは、頬の血に触れる。

消えない。

傷は残る。

でも——

「……怖かった」

ぽつり。

三人が目を見開く。

「死ぬ方が、楽だったかもしれない」

本音だった。

「でも……」

煙草を取り出す。

火はつけない。

「怖いのは、僕だけじゃなかったんだね」

リトが鼻で笑う。

「やっと分かったか」

マナは少し泣きそうな顔で笑う。

「アホやなぁ」

ウェンはいつもの調子に戻る。

「カスカスコンビ、減煙推進だね？」

イッテツは小さく笑う。

まだ理解しきれていない。

でも、

“自分の命を軽く扱うことが、三人を傷つける”

それだけは、初めて実感した。

地下鉄の照明が白く瞬く。

見えないはずの残機猫が、六匹。

静かに揺れている。

それは“保険”じゃない。

それは“命”だ。

イッテツは初めてそれを考え始めた。