『消えた歌、響く声』

7月5日18時15分。ミィコのポイントが、ぴたりと止まった。 配信の空気が張り詰め、一瞬、世界から音が消える。 誰もが言葉を飲み込み、ただ画面を見つめる。

音葉はそっと息を吐き、背筋を伸ばした。 胸に広がるのは、静かな安堵。 ——策が、効いた。

「限界？……まあ、仕方ないよね。」

唇の端に、薄く笑みを浮かべる。 この瞬間を待っていた。 追い詰め、そして抜いた。 ミィコを出し抜けたという実感が、静かに自信へと変わっていく。

けれど、それは“勝利”ではない。 まだ先がある。 1位の“さくらもち”が、はるか前方にいる。 追いつくには届かないとわかっていても——

「ただじゃ勝たせないよ。」

マイクを口元に寄せ、声を放つ。

「みんな、いこう。ここからが、本当の勝負だから。」

その一言が、火を点けた。 コメントが走り出し、ギフトが空間を彩る。 音葉の背に、確かな熱が宿った。

その同じ時刻。 さくらもちはモニターに目を細め、静止したランキング表を眺めていた。 3位のミィコ。数字が、ぴたりと止まっている。

紅茶のカップをゆっくり回し、ふっと笑う。

「あら、終わりなの？　私の見込み違いだったのかなぁ……」

声音は柔らかく優しい。 だがその奥に、鋭い針のような挑発が光る。

（——でも、そんなはずないよね？）

彼女にはわかっている。 ミィコは沈んだわけじゃない。 静けさの裏に、何かが息を潜めていることを。

そして、もう一つの動きが目に映る。

「……あの子、音葉。やっとエンジンかけてきたか。」

姿勢を正し、マイクに手を伸ばす。 目が鋭くなる。視線に、勝負師の色が宿る。

「じゃあ、こちらも遊びじゃ済まないね。受けて立つよ——正面から。」

音葉の反撃を、彼女は待っていた。 恐れてなどいない。 むしろ、その力をこの手で測りたいとすら思っている。

リアルタイムで、数字が動き出す。 音葉とさくらもち。 そのポイントがせめぎ合い、火花が画面の奥で交差する。

言葉は交わされない。 だが視線と意志が、画面越しにぶつかり合う。

音葉の目には、誇りと闘志。 さくらもちの目には、余裕と研ぎ澄まされた観察力。 そしてその奥に、真剣勝負の予感が静かに満ちていた。

戦いは、まだ終わっていない。 むしろ、ここからが本番だ。

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