スズラン

第6話：恋は、残酷なほど美しい

――次の日。

桐山真理亜は、教室の扉を開けた瞬間、空気の違和感に気づいた。

（……なんか、変）

ざわざわとした視線。ひそひそと耳打ちされる声。

明らかに、自分に向けられていた。

「え、あの子が櫻井くんと？」

「嘘でしょ、そんな地味な子が……」

「まさか、裏で付き合ってたの？」

「いや、“ごっこ”らしいよ、片想いのフリする遊びなんだって――」

（……まさか）

席に着こうとした瞬間、机の上に置かれた何かに目が止まる。

スマホサイズの紙。

そこには――

「これが“片想いごっこ”の真実」

というタイトルと共に、彼女と透真が並んで歩く写真、そして日付入りのメモが印刷されていた。

（嘘……）

体が、固まる。

顔から血の気が引いて、心臓の音だけが頭に響いた。

「ねぇ、これってほんと？　真理亜」

真子の声だった。

「“好きじゃないのにイチャついてた”っていう遊びでしょ？　私だったらそんな失礼なことできないなぁ〜」

「……誰が……こんなこと……」

「私が？　まさかぁ。だって、私は“友達”だもん。あなたのこと、ずっと応援してたんだよ？」

真理亜はその場を走り出した。

視線が突き刺さる。

笑い声が耳に残る。

教室から飛び出し、誰もいない旧校舎の渡り廊下に逃げ込んだ。

（どうして……どうしてこんなことに）

昨日までのあたたかさが、すべて嘘みたいに崩れていく。

――そのとき。

「真理亜！」

声の主は、櫻井透真だった。

彼は走って追いかけてきて、真理亜の前で足を止めると、少しだけ息を切らしながら言った。

「全部、俺のせいだ。ごめん。……俺が、ごっこなんて言い出したから」

「違う……透真くんのせいじゃない。私が……勝手に、本気になったから……」

「でも、もう“ごっこ”じゃねぇよ。あのとき言っただろ？　俺はお前のことが――」

「言わないでっ！！」

真理亜の叫びが、廊下に響いた。

「言わないで……。もう、好きになっちゃいけない。私、信じたくても……信じられないよ……。みんなに笑われて、噂されて……“遊びだったんでしょ”って言われて……もう、どこにも逃げられない……！」

涙が止まらなかった。

「……俺が、守るよ」

「……え？」

「笑われたら、俺も一緒に笑われる。噂されたら、堂々としてやる。“俺の彼女だから”って。だから……逃げなくていい」

透真は真理亜の肩をそっと抱いた。

「お前が泣くたびに、俺の中の“ごっこ”は全部壊れていく。――もう、“本気”以外、選べねぇよ」

その言葉に、真理亜はただ静かに、彼の胸に顔を埋めた。

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【片想いごっこノート】

・6月20日（木）

見かけた回数：1回

目が合った回数：1回

でも今日は、それだけで充分だった

透真くんが、“本気”だって言ってくれたから

「好きになっちゃいけないごっこは、今日で終わり」

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しかし、真理亜たちが知らないところで――

平良真子は、次の一手をすでに準備していた。

「ふふ……じゃあ、今度は“彼”に動いてもらおうかしら」

その声に応じるように、教室の奥から静かに現れたのは――

山取聡だった。

「なるほど、桐山があいつと……。じゃあ、潰すよ」

平良真子は微笑んだ。

「“恋愛”って、残酷なほど、美しいわよね」