線上のウルフィエナ

紺色混じりの黒い空。

そこでは無数の星々が爛々と輝くも、欠けた月には誰も敵わない。

闇に飲まれた街並みは、怖いほどに静黙だ。

昼間は人々の往来で賑わう大通りも、今は足音一つ聞こえない。

街灯が自己を主張するように石畳の道を照らす。命尽きるその瞬間まで、与えられた使命を果たすつもりだ。

ここは真夜中のイダンリネア王国。

昨日に別れを告げ、明日の訪れを待つために、国民は寝息を立てている。

もっとも、全員ではない。

起き続けている者。

これから眠る者。

そして、その少女。

静かすぎる病室に、小さなうめき声がひっそりと響く。

「……う」

発生個所は、唯一存在するベッドの上。そこにはミイラと見間違う患者が眠っており、その表情は苦しそうに歪んでいる。

パオラ・ソーイング。青髪がふけだらけの理由も、極限まで肉が削げ落ちているわけも、そして死にかけている原因も、全て父親のせいだ。

見捨てられ、拾われ、今に至る。

そして、ついにその瞬間が訪れる。

「だ、だいじょ……、アンジェさん！」

「落ち着きなさい。薬を投与して、点滴もしてる。後はもう、見守るしかないの」

取り乱す少年の名は、ウイル・ヴィエン。灰色の短髪がわずかに逆立っている理由は、パオラのベッドに突っ伏していたからだ。

医者のアンジェは冷静に立ち上がり、後方のキャビネットへ向かう。

そこには聴診器が置いてあり、それを首にかけ、患者の元へ歩き出す。

「どんな感じ、ですか？」

「うーるーさーいー」

焦る気持ちがどうしても口を動かしてしまう。何の罪もない子供が生きるか死ぬかの瀬戸際なのだから、ウイルとしても気が気でない。

もっとも、この世界は残酷だ。人間に対し温情など抱いていない。

その証拠が魔物という存在だ。邪魔者を駆逐するため、大陸中でうごめいているのだから、人間の命などいつ消え去っても不思議ではない。

生きるか、死ぬか。

殺すか、殺されるか。

見守るか、見守られるか。

なんにせよ、今日この瞬間、小さな灯が消え去ることに変わりはない。

「ここまで……のようね」

医者からの最終通告だ。

別れを告げるしかない。そういう時間が、訪れてしまった。

「そんな……」

「むしろここまで頑張った方よ。今だって心臓は止まりかけている。血液が循環されていないに等しいのだから、こうして苦しめていること自体が、つまりは意識がある時点で奇跡なの」

人間としても生物としても、この少女は普通ではない。

その結果、死ぬタイミングが先延ばしになっただけなのだから、彼女にとっては単なる悲劇だ。

「なんで、なんで……」

「最初から手遅れだったの。脈だってもう十秒に一回。こんなの、私でさえ初めて診るわ」

正常な健康状態なら、一秒に一回程度か。パオラは仮死状態と言っても過言ではなく、普通ならそんな工程を踏まないのだが、彼女の特異な生命力が自身をどこまでも苦しめる。

「が、がんば……。くぅ」

がんばれと言いたかったが、ウイルは言葉を飲み込む。そんな応援に意味がないことは重々承知しており、混乱しながらも一方で冷静に判断してしまった。

「……あ、う、おとう……さん」

パオラは苦悶の表情を浮かべながら、求めるようにささやく。その瞳は焦点が合っておらず、天井を見ているのかさえ不明だ。

傭兵の聴覚をもってしても、小さすぎる声量。枯れ尽くした身体同様、その命もついに底をついてしまう。

ウイルは涙を浮かべながら、細すぎる手をそっと握る。

「君のお父さん、まだ見つけられてはいないけど……。だけど、手がかりは得られたから、もう少しだけ時間を……。だから……」

取調室で知りえた情報は、パオラの父親がどこにいるかを明確には示してしない。それでも一歩ないし二歩は進められたという手応えはあり、明日はさらなる前進のため、聞き込みを継続するつもりだ。

この少女が亡くなろうと復讐のために探すつもりでいるのだが、だからといってこれから起こる不幸を許容出来るわけではない。

心が痛い。

なにより、悲しい。

大粒の涙が、ウイルの頬と泣きボクロを濡らし続ける。

（人生はこれからだろうに……。親の温もりも、美味しいご飯も、遊ぶ楽しさも知らずに、この子は……。残酷過ぎるよ、そんなの……）

少女の手のひらは骨のように硬く、そして冷たい。握り返す余力すら残ってはいないのだろう、少年が一方的に包むだけだ。

「パオラちゃん、聞こえる？　ほら、あなたも。声は聞こえ続けるものなの」

医者が桃色の長髪を垂らしながら覗き込むように話しかける。もはや治療でも何でもないが、彼女らに残された行為はこの程度だ。

「お、お兄ちゃんならここに、いるから……。必ず君のお父さんを見つけてくるから……。連れて……くるから」

ウイルは絞り出すように言葉を紡ぐも、最後まで言い切れない。見守ることしか出来ない無力さが、それを遮ってしまう。

（この子が……、この子が何をしたっていうんだ！　死ぬのは父親の方だろうに！　ちやほらされて、今もどこかで魔物狩りを楽しんでるそいつだろ！　おかしい……、おかしいってこんなの……。不憫過ぎる）

不公平だ。

食事を与えられず、最低限の教養すら持たない娘。

等級六という肩書を得たことから、祭り上げられた父親。

もはや、両者の関係は親子ですらない。

被害者と加害者。

死にゆく者と殺した者。

それをわかっているからこそ、ウイルは悔しくてたまらない。

「……こほっ、こふ」

空気の塊がパオラの口から断続的に吐き出される。肺の機能が停止しかけており、呼吸すらもままならない。

（女の子一人救えないなんて、私も医者失格ね。いっそ廃業しようかしら）

アンジェの心にもヒビが入る。この結末は最初からわかってはいたが、それでも一途の可能性を捨てきれずにいた。

最初の診断から、医学的にはこの着地地点以外にありえない。

新しい薬を発明しようとも。

抗うように点滴を打とうとも。

少女の命は今日、この場所で散ってしまう。優秀な医者であればこそ、わかっていたことだ。

「おと……さ……」

「ごめん……、ごめん！」

パオラは真っすぐ天井だけを見つめている。その瞳に力はなく、唇を動かすことさえ精一杯だ。

もはや、ウイルには詫びることしか出来ない。

もっと早く見つけてあげれば良かった。

父親を今日中に見つけられなかった。

この子を救えなかった。

様々な感情が混じり合った結果、残された選択肢として謝罪だけが残る。

（エルさんも救えなかった！　この子も……！　やっぱり無力なんだ、僕は……）

今にも壊れそうなその手を、少年は悔しそうに握り続ける。

こぼれる嗚咽は一つ。

押し黙る吐息も一つ。

三つ目はもう聞こえない。

それが何を意味するのか、医者でなくとも十分理解可能だ。

「そんな……、そんなそんな……！」

「く……」

ウイルは取り乱し、アンジェは静かに顔を背ける。

受け入れがたい現実だ。それが、十六歳の少年に重く圧し掛かるのだから、大粒の涙は零れ落ち、白いシーツをいつまでも濡らし続ける。

（なんで、こんなことに？）

悔やんでも悔やみきれない。

意識は混濁し、歪む視界ごしにパオラを眺めようと現実感は見当たらない。

終わった。

終わってしまった。

何が終わりを告げたのか、それすらもわからなくなった今、少年はその場から動けず、茫然と死体を見つめ続ける。

魔物を殺すことには慣れていようと、この状況には耐えられない。

思考は停止し、もはや何も聞こえない。

そのはずだった。

（大丈夫）

ウイルの頭の中に、透明感をまとった声が走る。

幻聴ではない。

妄想でもない。

（パオラちゃんなら大丈夫）

女の声は止まらない。

（ほら、見て。やっと、体の隅々にまで行き届いたの。ウイル君とおっぱいちゃんのおかげ）

（いったい何を……？）

ウイルと話者は赤の他人ではない。知り合い以上の何かではあり、その上、意思疎通が可能だ。

（そういえば、まだ教えてなかったっけ？　私の能力は……）

（ちょ、待って待って！　びゃ、白紙大典とこの子に何の関係が⁉）

（うん、関係ない。だけど、わかるの。私の能力は生あるものの封印。だからなのかな、特定の人達の命が炎のように揺らめいて見える。パオラちゃんのも……ね）

意味不明な独白だ。

そうであろうとなかろうと、根拠のない慰めなど不要であり、少年は苛立ちと共に問いかけ続ける。

（だったら！　何を言いたいのさ……）

（この子なら大丈夫。ウイル君が朝ごはんを食べさせてあげたから……。おっぱいちゃんの薬を飲んだから……。点滴？　についてはわからんちんだけど。だから、もう泣かないで）

頭の中のそれはやさしく答える。

慰めるために。

事実を伝えるために。

間に合ったことを告げるために。

ウイル達の働きが、無駄ではなかったと教えるために。

（何の、ことを……）

（今は仮死状態。体がビックリしちゃったのかな？　美味しいパンを食べて、甘いジュースを飲んで、元気いっぱいになれる薬を飲んで、大事なものがいっぱい入ってきちゃったもんね。吸収するのに時間がかかっちゃっても無理ないよ。だけど……）

（だけど？）

体を持たぬ存在だからこそ、わかるのかもしれない。

パオラという小さな器の中で起きている化学反応。それは、ここからが本番だということを。

（栄養がついに全身に行き渡った。ほんと、すごい女の子だよ。ほら、生きたいっていう本能が爆発しそう。さぁ、声をかけてあげて）

目覚めの時だ。後は、ほんの一押しでその瞬間は訪れる。

「パ、パオラ……。お兄ちゃんがわかる？」

体を乗り出し語り掛けるウイルと、何も知らぬがゆえに目元を押さえるアンジェ。

そして、脈動を再開させる、小さな心臓。

「……お、にい、ちゃん」

目覚めるように瞳が開かれ、ささやくようにその声が響く。

「え⁉　どういう……」

にわかには信じられない状況だ。女医は耳を疑うも、眼鏡越しの少女は先ほどまでは明らかに異なる。

先ずは肌。カラカラに乾燥していた茶色が、薄っすらと赤みを帯びている。血の気が通った証拠だ。

目にも力が宿っており、今はウイルをしっかりと捉えている。

「よく、がんばったね……。本当に、本当に……！」

少年は包み込むようにその手を握る。

少女もまた、ゆっくりと指を折り曲げる。

「何が起きたっていうの？　私の診断が間違っていた……？」

アンジェは眼前の奇跡を素直に喜べない。誤診だったのなら己の未熟さを笑えば済む話だが、今回はそうでないと胸を張って言える。

医者として、パオラの体調を正確に見極めたはずだった。

慌てて脈と心臓の鼓動音を調べるも、異常はどこにも見当たらない。それどころか、健康そのものだ。血色が戻ったことを除けば、ミイラのような見た目のままだが、この少女に不調の兆候は見受けられない。

（白紙大典、これっていったい……？）

ウイルの問いかけは独り言ではない。それを証明するように、彼女は持論を話し出す。

（やっぱり、そうなのよ。パオラちゃんは……、超越者）

（この子が⁉）

（うん、そうとしか考えられない。だって、生命力の大きさがあの人にそっくりだったもん。しかも、ただの超越者じゃない……）

頭の中での議論でしかないのだが、少年は驚きの余り脱力してしまう。そのまま椅子に腰かけるも、彼女の説明は止まらない。

（生まれながらの超越者）

（そんな⁉　王族や英雄以外に⁉）

（驚きだよね。だけど、薄々気づいてはいたんでしょ？　そうでなければあり得ないもの……）

（そうかも……、しれないけどさ）

人間はひ弱な存在だ。魔物はおろか野生動物にすら抗うことは難しい。

相手が猫やリスなら話は別だが、虎や熊となるともはや絶望的だ。

武器や人数を揃えればなんとかなるのかもしれない。人間には知恵があり、戦略を考えることが可能な稀有な存在なのだから、そういった利点を活かしてこそと言えよう。

それでも太刀打ち出来ない脅威が、魔物だ。

樹木を切り裂く爪。

骨すら砕く牙。

岩よりも硬い鱗。

不可能だ。人間という矮小な生き物がこれに敵うはずもない。

逃げることもままならず、殺される。

凶器を握って挑もうと返り討ちは避けられない。

人間は狩られる側だ。

事実、彼らは滅ぼされかけた。

それでも抗い続けた結果が、今だ。

イダンリネア王国の歴史は千年を超え、今も魔物を狩りながら栄えている。

そう、人間は魔物に立ち向かえる。

それが傭兵であり、軍人だ。

最前線で戦う者がいるからこそ、王国の民は安らかな一生を過ごせている。

しかし、現実はそこまで甘くはなかった。

傭兵の研ぎ澄まされた戦術を跳ねのけ、軍人の集団攻撃すらも一掃する強敵がこの世界には存在する。

人間に弱者と強者がいるように、魔物の強さも画一的ではない。

その一つが巨人族なのだが、その上澄みはもはや天災と言っても過言ではない。

腕の一振りで軍人達を薙ぎ払い、そこが森なら木々すらも消す飛ぶほどだ。

人間離れした傭兵でさえ、そういった化け物には抗えず、一方的に蹂躙されその命を奪われる。

絶望的だ。人間側に勝機などありはしない。

そのはずだった。

（パオラちゃんは本物の超越者。私達は、ついに見つけることが出来たのかも……）

（え、まさか⁉　この子が僕達の探していた……？）

（あの女を倒せる、唯一の存在）

超越者。その名の通り、人間を越えた超常の強者だ。規格外の身体能力と生命力を持ち合わせ、その実力は魔物すらも恐怖させる。

拳は山をえぐり、脚力ば音速越えに伴う衝撃波を発生させてしまう。

超越者のあり様は三種類に分類出来る。

長い鍛錬の果てに限界を突破した者。

生まれた時から壁を越えている者。

そして、未確認のもう一つ。

過程はどうあれ、極少数の彼らがいるからこそ、人間は駆逐されずに済んでいる。

魔物自体が常軌を逸した存在だが、さらに突出した化け物がいようと問題ない。まるでバランスを保つように、人間側にも同等の手駒がいるのだから。

それが超越者であり、この少女なのかもしれない。少なくとも、ウイルの中の彼女はそうだと断定する。

「超越者……」

「え？　それって……」

少年のつぶやきが医者を驚かせる。

「この子は超越者なんだと思います」

「なるほど。確率的にはありえないのだから、にわかには信じ難いのだけど。それでも、そう考えれば辻褄が合う。医学的には死んでなければおかしいのに、生き続けているという事実がその証明……か。そうは言っても、私でさえ初めて出会うわ」

アンジェが唸る理由は、その存在が非常に稀だからだ。

本来ならば、限られた血筋の元にしか生まれない。それが王族であり、英雄なのだが、この少女は一般市民だ。

もっとも、父親は制度初の等級六に至った傭兵であり、そういう意味では遺伝の可能性は捨てきれない。

「生まれた時から超越者……。すごいとしか言いようが無い」

（だよねー。運命感じちゃう。ハクアに早く報告してあげたら？　見つけたって）

ウイルと声だけの彼女は、実は何年もの間、こういった人間を探していた。

頼まれたからであり、そうしなければならない理由があるのだが、それがパオラなのかもしれない以上、驚きを隠せずにいる。

まだ決まったわけではない。

それでも、そうとしか思えない。

この少女との出会いには、そういった何かを感じずにはいられなかった。

（そういえば、白紙大典がさっきから言ってる、おっぱいちゃんってアンジェさんのことだよね？）

（うんー、だって大きいし）

（エルさんほどじゃないと思うけど……）

（えー、けっこう良い勝負してると思うよ。白衣で体のラインが分かりにくいけどさー）

そういうものか。ウイルは静かに納得しつつ、アンジェをちらりと盗み見し、すぐさま少女の方へ視線を戻す。

「おにいちゃん」

「ん？　どうしたの？」

パオラとウイル。両者の視線が優しく交わった瞬間、この少女は人間らしく主張する。

「おなか、へった……」

果たして何年間、そう思い続けてきたのか。それを考えるとウイルの目頭が熱くなるも、今は泣いている場合ではない。

「わかった。これで……、良いかな？」

「ダメに決まってるでしょ。鞄から何を取り出すかと思ったら、干し肉って。もっとマシなもの出しなさいよ」

「これしかないです。この一枚が最後のご飯です」

「塩分多すぎるし、そもそもそんな硬いもの消化に悪いし、あらゆる面で却下。ちょっと待ってなさい。私が流動食作ってくるから……」

ある意味でドクターストップだ。傭兵の差し出した食べ物は検査に合格せず、マジックバッグへ戻される。

代わりにアンジェが立ち上がるも、その言動は医者であると同時に保護者のようだ。

それを受け、ウイルはパオラにささやく。

「お母さんみたいだね」

「おかあさん……」

そのやり取りを、彼女は当然のように見逃さなかった。

「だったら……、あなたがお父さんね。あ・な・た」

「おとうさん……。おにいちゃんが、おとうさん？」

（墓穴掘ったな、これ……）

反転し、心底嬉しそうに少年をからかう女医。

ベッドに寝たまま、目を丸くする少女。

そして、失言を猛省する傭兵。

こうなってしまっては、嵐が去るのを待つしかない。アンジェの機嫌を損ねるわけにもいかず、少なくとも夜食が用意されるまでは辛抱だ。

「私もついにお母さんか。あ、二人目、欲しいな」

「ふたりめ？」

「パオラはまだ知らなくても大丈夫だよ。あの人の妄想もとい発作みたいなもんだから」

この日、運命の出会いは果たされた。

ウイルは仲間を連れ去られ、パオラは父親に見捨てられた。似て非なる境遇だが、これから歩む道はついに重なる。

二人の旅はここから始まる。

少女の父親を探すため。

さらわれた相棒を取り戻すため。

ウイル・ヴィエンは傭兵らしく、この大陸を駆ける。