似た者同士

ここはメレメレ島、ハウリオシティのビーチサイドエリア。

人とポケモンは輝くアローラの太陽の下、海を満喫していた。ビーチバレー、サーフィン、サメハダーライド──。

楽しそうな声が響く中、グズマは一人、ぼーっと海を眺めていた。

わざわざこの町まで足を運んだのは、遊ぶためではない。テレビで特集されていたマラサダを買うためだ。そう、新発売のココア味のマラサダ。だが、期待に胸を躍らせて店に行ったら、張り出されていたのは「完売」の文字。

「はあ……」

グズマのため息は、波の音に掻き消された。

人生なんてこんなもの。絶望しかない。あんなに楽しみにしていた自分が、馬鹿に思えた。

「ちくしょう」

食べたかったぜ、ココアマラサダ……。

砂浜に黒い影が通り過ぎた。

グズマは、空を仰ぐ。サソリのようなポケモンが、上空を旋回していた。

「グライオン……？」

この辺りでは見かけないポケモンだ。

「見つかったか？」

紫色の髪の、綺麗な身なりをした育ちのよさそうな青年が、上空のポケモンに問いかける。

グライオンは首を振った。

青年は肩をすくめ、腕に付けた時計をいじり、ぶつぶつと呟いている。

金持ちのおぼっちゃんが、アローラに観光にでも来たのだろう。ちょうどいい。マラサダが買えなくてむしゃくしゃしていたところだ。それになぜかな、このスカした青年をブッ壊したくてたまらない。

「おい、そこのおぼっちゃんよ」

声をかけると、金色の瞳がグズマを見た。

「俺と勝負しろや」

「すみません。今、それどころではなくて……」

「目と目があったらポケモンバトル！　この世界の常識だろうが！」

グズマは、モンスターボールを突きつけた。

悪いな師匠。約束破っちまうけど、この感情を抑えきれそうにねえ。

「どうした、さっさとポケモン出せや。俺様に怖気づいたのか？」

なにを言っても無駄だと察したのだろう。青年は、諦めたように腰のボールに手をかけた。

バトルは、あっけないものだった。青年は、グズマとポケモンたちの圧倒的強さに、手も足も出ず終わった。

「そんな……」

瀕死のパートナーを抱き起し、絶望する青年を、グズマは見下ろす。

「思い知ったか、おぼっちゃんよぉ」

グズマは、ケタケタと高笑いした。

──これは、グズマの想像していた結果。実際は、思い描いていたものとまるで違っていた。

「グライオン、ストーンエッジ！」

無数の尖った岩が、アメモースに命中した。

「ッ……！」

グズマは、倒れたアメモースをボールに戻し、目の前の青年を睨んだ。

ふざけんな。なんなんだ、こいつ。

的確な指示、冷静な判断、洗練された読み。ちょっとやそっとで身につくものじゃない。こっちが仕掛けても、すぐに対策をひねり出してきて、バトルの流れを持っていかれる。ポケモンたちも相当鍛えられている。そして、トレーナーを信頼し、全力で戦っている。

グズマは、唇を噛んだ。

あいつの姿がチラつく。同じ気迫を肌で感じる。

今、自分が対峙しているのは、幾多の戦いをくぐり抜けてきた強者──。

「いけ！　グソクムシャ！」

グズマの最後のポケモンだ。しかし、戦いのダメージが残っている。相手は十中八九、ひこう技を撃ってくだろう。素早さも上だ。この攻撃で仕留められなければ、負ける。

「グライオン、アクロバット！」

「ふいうち！」

グライオンは、持ちこたえた。

相手の攻撃が、グソクムシャにヒットする。グソクムシャは耐え切れず、砂浜に倒れた。

もう戦えるポケモンはいない。青年の勝ちだ。

「クソォッ！」

グズマは、頭を掻きむしった。

「なにやってるんだ、グズマァ……！」

悔しい。悔しい。悔しい。また、負けてしまった。たかが観光客のおぼっちゃんだと舐めていた。もっといい指示を出せたはずだ。もっとこいつらの力を引き出せたはずだ。自分のせいでポケモンたちを勝たせてあげられなかったことが、なによりも悔しかった。

「使ってください」

差し出されたのは、キズぐすりだった。

「いらねえよ！」

俺のポケモンだ、自分で治す。助けなんているか。

グズマは、傷付いた相棒にオボンの実を食べさせた。

青年は、じっとグズマを見つめた。

「あなたは、スカル団のボスですね」

「ッ……なんで知ってる？」

「風の噂で聞きました。まさか、バトルを申し込まれるなんて思いませんでしたよ」

それなら、俺がどういう人間かも知ってるんだろう。島めぐりに挑戦したものの、夢だったキャプテンにはなれず、全てを投げ出した。がんばっても誰からも認められない。破壊でしか自分の存在価値を見出すことができない。馬鹿で、惨めな男だ。

「なんの苦労もなさそうなおぼっちゃんには、分かんねえだろうよ」

グズマは、吐き捨てるように言った。

「……そう見えますか？」

「あ？」

青年は、苦笑を浮かべていた。

バトルの決着がつき、ビーチは元の賑やかさを取り戻しつつある。

目の前に広がる海を見つめ、青年は静かに話し出した。

「身内が優秀すぎるというのも、つらいものです。僕の家族は皆、才能のある立派な人たちだった。だから、当然周りは僕にも期待する。残念なことに、僕は凡人でした。人の何倍も努力しなければならなかった。プライドばかりが高くて、期待を裏切らないように必死で……プレッシャーに何度も潰されそうになった。いっそのこと、全部投げ出してしまえたら、どんなに楽だろうと思いました」

グズマは黙り込む。

とても他人事とは思えなかった。

「それでも、腐らずにここまで来れたのは、支えてくれたポケモンがいたから。そして、自分のことを認めてくれる人に出会えたからだと思います」

青年は、グライオンの頭を優しく撫でた。

さっきまでの感情が、波が引くように消えていく。代わり芽生えたのは、親近感だった。

グソクムシャが、グズマの頰に擦り寄る。

ああ……そうだ。こんな俺を見捨てずについて来てくれた。皆が後ろ指をさして笑っても、ポケモンたちはいつも俺の味方だった。どんな時も側で支えてくれた。昔も、今も……。俺は決して、一人ではなかった。

「……おぼっちゃんも、いろいろと大変だな」

「おぼっちゃんはやめてください。僕はセージです。ジョウトのアルトマーレから来ました」

「俺はグズマだ。アルトマーレの海は、ここよりも綺麗なのか？」

「負けてませんよ。でも、故郷の海が一番です」

「ハハッ、違げえねえ」

驚いた。こんな風に笑えるのか、俺は。

二人は暫く、海を眺めた。

言葉はいらない。二人の間には、さっきまではなかった絆ができていた。

「そうだ！」

セージは、思い出したように口を開く。

「グズマさん、実は連れとはぐれてしまって、捜しているんです。もし、小柄で長い黒髪のピカチュウを連れた女性がいたら、すぐホテルに戻って連絡するように伝えていただけますか？」

「分かったよ」

グズマは、セージになにかを投げて寄越した。それは、銀の王冠だった。

「やる。言っておくが、ガラクタじゃねえぞ。アローラの記念にとっとけや。それと……悪かったな」

少し、大人気なかったと思う。

セージは目を瞬くと、王冠をぎゅっと握り、「ありがとうございます」と、笑みを浮かべた。

フンと鼻を鳴らし、グズマは背を向ける。

次に会う時は、こうはいかねえ。必ず俺たちが勝ってやるからな。覚悟しとけ、セージ。

---

おまけ

「セージ、それなに？」

「銀の王冠だよ。ある人にもらったんだ」

「へえ。わたしは、おじいさんにカプ・コーンのお守りもらったよ」

「カプ・コケコだよ」

「あっ、そうそう、コケコ！　ねえ、まだ怒ってる？」

「あれほど側を離れるなと言ったのにいなくなるし、ライブキャスターは繋がらないし、事件に巻き込まれたのかと思ってヒヤヒヤした」

「ごめんね。もう離れたりしないから」

「それはアルトマーレの時も聞いた」

「うっ……ごめんなさい」

「はあ、仕方ない。新発売のマラサダで許すよ」

「あ……実は、おじいさんとサングラスの男の人にあげちゃったの」

「なるほど。じゃあ、あれで許す」

「あれ？」

「……コホン」

「ふふっ、わかった」

さくらは、セージの頰にキスをした。