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クラーラから『エアハルトさん救出作戦』の予定表を受け取ったフリッツは、さっそくエアハルトの姉カロリーネへ知らせた。
いつまでものらりくらりとして、明確な返答を寄こさない王家に憤慨していたカロリーネは、これに凄みのある微笑みを浮かべる。
「やるじゃない、クラーラちゃん。ベルンシュタイン辺境伯家当主の私が、兵を束ねて王都へ入れば叛意と受け取られかねないけれど、弟が大切に思う人を護衛するためならば許されるわよね？」
「カロリーネ、国王陛下は末姫さま可愛さで、すっかりボケていらっしゃる。こういうときにお灸を据えてやるのが、真に忠誠を誓った臣下であると私は思うよ」
夫ローラントの賛同も得て、カロリーネは出兵の準備を始めた。
同行を許したのは数名の精鋭のみ。
王都までは距離があるので、行軍ではなく、少数で馬を走らせるつもりだった。
「クラーラちゃんの乗った船が港に着く日に、王都入りするつもりよ。そして無事に合流できたら、オルコット王国の訴状を携えて、国王陛下への面会を求めるわ」
「国境の護りは私に任せなさい。つつがなく務めよう」
「ローラントさまの腕前を、疑ったことなんてないわ。もし、私に何かあれば――」
「案ずることはない。そのときは総軍を率いて、私が王都に攻め込むだけだよ。まず国王陛下のお命は、保障できないね」
物騒なローラントの言葉に、カロリーネは胸が熱くなる。
こんなところにときめきを感じるから、今の今まで結婚できなかったのだろう。
カロリーネは血の一滴まで脳筋なのだ。
「万が一のときは領民たちを、よろしくお願いします。ベルンシュタイン辺境伯領に、栄光あれ！」
踵をあわせ、びしりと背筋を伸ばしたカロリーネが宣言すると、ローラントは凛々しい妻へ敬礼を返した。
二人の視線が重なり、ふっと互いが微笑み合う。
そうして愛しい夫との別れを終えたカロリーネは、背後に並ぶ兵士へ声をかけた。
「行くぞ！ 私に続け！ エアハルトを王家から奪還する！」
「おーっ！」
拳を振り上げる兵士と共に、筋骨隆々の軍馬へ跨り、カロリーネは颯爽と領地を後にした。
◇◆◇◆
その夜、クラーラは船上にいた。
「これが海を渡るということなのね。エアハルトさんが表現していた通りだわ」
右を見ても左を見ても、どこまでも続く真っ黒な大海原と満天の星。
ざぶんざぶんと波をかき分けて進む船は、ゆらりゆらりと常にじっとしていない。
「まるで揺りかごみたい。こうして身を任せているうちに、港へ辿り着いてしまうのね」
エアハルトはこの感覚を、しがらみからの解放だと言っていた。
辺境伯家当主の座を姉夫婦へ譲り、新しい人生を求めてフリッツと共に故郷を出たエアハルトには、どこまでも広がる海は可能性を秘めた未来と同じだったのだろう。
「王族という身分が重荷だった見習いシスターの頃なら、それに同意したかもしれない。何もかもを投げうって、ただのクラーラになりたいと私も願ったはず」
細い月が頭上でかそけき光を放っている。
「でも、今は違う。王族で良かったと、思っているもの」
オルコット王家を代表して、クラーラは目下キースリング国へと向かっている。
そんなクラーラの心の中には、ふつふつとした意欲が込み上がっていた。
「必ずエアハルトさんを助け出して、帰りの船には二人で乗るわ」
あれほど隠してきた橙色の星が輝く瞳を、しっかりと船の進行方向へと見据える。
両親が天へ旅立ち、ひとりぼっちになったと思っていたクラーラだったが、そうではなかった。
クラーラの周囲には、クラーラの考えを理解し、クラーラの行動を後押ししてくれる人々がいる。
「もう護られてばかりじゃない。私はみんなのおかげで、自分で考えて動くことが出来るようになったんだもの」
その成果を発揮するときだ。
クラーラを乗せた船は、間もなくキースリング国へ到着する。
監禁されているせいで、エアハルトは手紙を出せないと信じているクラーラは知らない。
本当は恋文を読んでのぼせ上がり、熱を出したからエアハルトは手紙が出せなかったのだ。
「待っていてください、エアハルトさん」
虹彩の中の王家の星が、クラーラの熱い闘志につられて、より一層明るく瞬いた。
◇◆◇◆
エアハルトが退場した後、キースリング国の執務室が狂乱状態になったのは間違いない。
「ど、ど、どういうことじゃ？ 儂の耳が、おかしくなったんかのう？」
侍従からの説明を受けて、国王の額に大量の脂汗が浮かぶ。
顔が青ざめたシュテファンも、開いた口が塞がらないマルセルも、事態の突飛さについて行けない。
「いいえ、父上。私の耳にも、おそらく同じ内容が届きましたよ」
「これってかなり、まずいんじゃないか！？ 絶対にエアハルトは怒るだろ！？」
ガクガクと震える侍女はうまく話せず、侍従が事前に聞き取っていた内容を、詳らかにしたところだった。
頭を抱える王家の三人に、先ほど経験したばかりの恐怖が蘇る。
やっと危機が去ったと思ったのに――。
「陛下、どう対応いたしましょうか？」
「待て、いまだ儂の理解が追い付かぬ！ まずはヨゼフィーネを呼んでくれ！」
「あれに説明させたところで、自分勝手な言い訳が出てくるだけでしょうけど」
「想像できる！ あいつはどうしてこんなに、馬鹿なんだろうな！？」
バタバタと、国王の命令を受けて騎士たちが散らばっていく。
部屋か、庭園か、いつもヨゼフィーネがいるのはこのどちらかだ。
しかし、こんなときに限って捜索は難航した。
なぜかヨゼフィーネが見つからない。
車椅子で移動しているのは分かったのだが、誰かを探して王城中をうろちょろしているようだ。
「もっと人手を増やせ！ 至らぬことをする前に、さっさと捕獲するのだ！」
もう国王もヨゼフィーネを庇えなかった。
「ついにあれは犯罪に手を染めたか。しかも相手が悪い」
「こりゃあ、ごめんなさいで済まされないぞ」
そもそも身勝手な妹を見限っていた兄たちは、どう事態を収拾させるか考える。
だが、国王がすべての責任をかぶるしか、方法はないように思えた。
「私が王位を継ぐのは、もう少し先だと思っていたんだがな」
「でも父上の首を差し出すぐらいしか、エアハルトへの謝罪の方法が浮かばねえよ」
「果たして、それで許してもらえるかどうか……」
「エアハルトとクラーラ王女の関係性にもよるな。もし、二人が恋人同士だったら、俺たちは血の海を見るぜ？」
さあっとシュテファンとマルセルの顔から、血の気が引く。
騎士たちが血眼になって探したヨゼフィーネが見つかったのは、夜遅くになってからだった。
◇◆◇◆
「エアハルトさまに夜這いをかけようと思っていたのに、どうして邪魔をするの？」
エアハルトが部屋へ戻っているのを確認したヨゼフィーネは、侍女長と衣裳部屋にこもり、魅惑のランジェリー選びに没頭していたところを取り押さえられた。
執務室へ引きずってこられた寝間着姿のヨゼフィーネの発言を聞いた国王は、さすがに雷を落とす。
「未婚の淑女が、なんということを企むのじゃ！ そして侍女長は、どうしてそれを止めないんじゃ！」
「わ、私は姫さまの幸せを願って、誠心誠意お仕えしております。このたびの件も、エアハルトさまが姫さまを蔑ろにし続けた結果であって……」
怯えてしゃべることも出来なかった侍女とは違い、どもりながらも侍女長は国王へと言い返す。
シュテファンとマルセルは、その蛮勇に内心で舌を巻いた。
主従は似るというが、この侍女長もヨゼフィーネに毒されて、何が大事か分からなくなっているようだ。
侍女長の尻馬に乗り、ヨゼフィーネも国王へぶちぶちと文句を垂れる。
「エアハルトさまは、貧民の女に心をかき乱されているのよ。わたしくが目を覚まさせてあげないと、いつまでも物をたかられてしまうわ。だから今夜、わたくしの魅力を教えてあげようと……」
「馬鹿者！ 相思相愛であれば婚約を許すと言ったが、犯罪行為を許した覚えはない！ 夜這いは立派な不法侵入じゃ！ そんなことをせずとも、ヨゼフィーネならば真正面から……」
「悠長にしている暇がなくなったのよ！ せっかくわたくしとエアハルトさまが、婚約間近だって噂が広まっていたのに、あんな大きな声でクラーラへ愛を叫んじゃうから！」
うわ～ん、とヨゼフィーネが泣きまねをする。
ここで出てきたクラーラの名前に、シュテファンとマルセルが反応した。
「愛を叫んだ？ つまりそれは、エアハルトとクラーラ王女は恋仲ということか？」
「最悪のパターンだ……！」
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