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「――話を続けると、僕たちは数年かけて経済の立て直しを図った。母はその間に、肖像画を探したらしい。すでに父上が保有するすべての別荘は調べ済みで、どこにもクラーラがいないことは突き止められていたんだ」
「最後の手がかりを私たちに奪われないように、お義母さまは事あるごとに王城で騒ぎを起こしてまわったの。お義父さまが亡くなってからの数年間は、まるで悪夢のようで――」
ベンジャミンとファミーが、手を取り合う。
こうして支え合いながら、苦難を乗り越えてきたのだろう。
そこには政略による結婚とは思えない、愛の形があった。
「母の死は、本当にギリギリだった。というのも、クラーラの肖像画が父の隠し部屋から見つかった日に、母は亡くなったからだ。ようやく手にした糸口に、よほど興奮したのだと思う。いつもより母は深酒をして、おぼつかない足取りのまま、階段から転がり落ちたんだ」
「あっけない幕引きだったわ。私たちは、お義母さまが逝去したことを公表する前に、遺品を調査したの。そうしたら、側妃コリーンさまに関する証拠が出てきたというわけ」
クラーラは、早鐘を打つ心臓を上から押さえる。
急展開する事態に、必死についていくために。
「僕は、このままではいけないと思った。母の罪を明らかにし、王太后の肩書を剥奪するべきだと大臣たちに主張した」
「だけど、大臣たちがこれに反対したの。ようやく落ち着いてきた国政を、またしても混乱させるから……。なにしろベンは、お義母さまのただ一人の息子、影響しないはずがないものね」
苦しそうなベンジャミンとファミーの心の葛藤が、クラーラにも伝わってくる。
病死と扱われていたクラーラの母の死の真相を、詳らかにするのが果たしていいのか悪いのか。
「もし、ベンがお義母さまの件に絡んで王位継承権を失えば、次に王座に座る可能性が高いのはクラーラさんなのよ」
「そんな、まさか……！」
「クラーラにはちゃんと、王家の星が輝くだろう？ 立派な王位継承者なんだよ」
ベンジャミンは優しく説くが、クラーラはそれどころではない。
そんな大それた役を担うために、王城へ来たわけではないのだ。
細いクラーラのうなじに、冷や汗が流れ始める。
そんなクラーラの顔色の悪さを察して、ファミーが口を挟んだ。
「私はクラーラさんの意見を聞くべきだと思ったわ。ベンや大臣がいくら検討を重ねたところで、望んでいない地位を押しつけてしまえば、結局はクラーラさんが不幸になるだけだもの」
ファミーの弁に、クラーラは必死で頷き返した。
クラーラは10歳のときから王城を離れ、今まで政治とはかけ離れた世界にいた。
いきなり王座と言われても、訳が分からなくて尻込みしてしまう。
「そこで、どこかに匿われているだろうクラーラを、本格的に探そうということになった。死の間際に父上が言い残した、クラーラの肖像画も見つかったしね。専門家も集まって、徹底的に肖像画を調べたよ。額装を外して、キャンバスの裏面も確認した。でも、どこにも何も書かれていなかったんだ」
「あのときは失望したわね。お義父さんが何を伝えたかったのか、私たちは分かっていなかったんじゃないかと落ち込んで……」
「でも、修道院へ馬車が来たということは、お兄さまたちは答えに辿り着いたんですよね？」
そうでなければ、迎えが来るはずがない。
ベンジャミンはクラーラを見つめると、柔らかく笑った。
「思い出したんだよ。誰がその肖像画を描いたのか。絵にはサインがなかったけれど、僕はクラーラがスケッチされる場に居たからね」
「私の絵を描いてくれた人が、手がかりを持っていたのですか？」
「当時のクラーラは、まだ3歳だったかな。あの方はすでに――髪が短かった」
「っ……！ もしかして……」
「そう、ドリス院長だよ。著名な画家に師事していた経験があって、その腕前は玄人はだしだった」
クラーラとドリスが、あの始まりの夜よりも以前に会っていたなんて、驚きだった。
「私……院長先生のこと、覚えていませんでした」
「仕方がないよ、3歳だもの。でもドリス院長は、大きくなったクラーラに会って、懐かしく思っただろうね」
「あとでその肖像画は、クラーラさんに届けるわ。額装を外したから、今は修繕に出しているの」
ベンジャミンたちは、微かに繋がっていた糸を辿って、クラーラを探し出してくれた。
そして――もう、この王城から脅威は去ったのだ。
「クラーラ、今日からは王城で暮らして欲しい。そして今一度、兄妹愛を深めよう。僕たちは不幸にも、すれ違う時間が長かった。これからはその溝を埋めて――」
「また始まった。ベンのこれは病気ね。どれだけクラーラさんが好きなの？」
「ファミーだって、生まれたてのクラーラを見ていたら、心を射ぬかれたと思うよ！ それはもう、ほやほやのふにゃふにゃのぷにぷにで――」
「私も妹が生まれたときに、初めて赤ん坊というものを見たけど、小さすぎて逆に怖かったわ」
「イライザも甘えん坊で可愛いよね。クラーラがいない間、僕がどれだけイライザに慰められたことか……」
「ベンが甘やかすから、あの子が調子に乗るのよ。私はもっと、厳しく躾けた方がいいと思うわ」
「息子のオーウェンみたいに、男の子ならそれでもいいけど――」
「今の時代は男も女も、逞しくないと駄目よ！」
目の前で国王と王妃による育児論争が始まって、クラーラは一気に力が抜けた。
強張っていた手足に、やっと血が通い出す。
それまで毒殺だとか王位継承権だとか、クラーラの想像の及ばない話が続いた。
クラーラの張りつめていた糸が、ぷつんと切れる。
「あら、クラーラさんの血色が良くないわ。鬱々した話が多かったせいね」
「大変だ、僕が抱えて運ぶよ！」
「クラーラさんは子猫みたいな少女じゃないのよ。ひょろひょろのベンに、任せられるはずがないでしょう」
ファミーが部屋の外で護衛をしていた騎士を呼ぶ声がする。
その声を最後に、クラーラの意識はことんと落ちた。
◇◆◇◆
「エアハルトさま、今日は少し体調がいいんです。それで良かったら……ご一緒に、散策でもいたしませんこと？」
ヨゼフィーネに誘われて、エアハルトは手入れの行き届いた王城の庭園を歩く。
多少、でこぼこした道のりもあるが、エアハルトの力強い手押しのおかげで、ヨゼフィーネの乗った車椅子は難なく進む。
ずっと室内にこもりきりだったエアハルトにとっても、外の空気は開放的で気持ちがよかった。
「快晴ですね。こうして日光を浴びるのは、健康にもいいそうですよ」
エアハルトは礼儀正しく、ヨゼフィーネの相手をした。
なにしろ婚約の申し出を引っ込めてもらわなくてはならない。
ヨゼフィーネの機嫌を取っておいて損はないのだ。
「エアハルトさまと一緒なら、外に出るのも楽しいですわ。……また、お誘いしてもいいかしら？」
「ヨゼフィーネさまの体調次第ですね。無理をさせてはいけないと、侍女長からは厳しく言われているので」
「侍女長は大げさなんですわ。心配してくれるのは嬉しいけれど……わたくしはもっと、エアハルトさまと過ごす時間が欲しいんです」
ヨゼフィーネはエアハルトを見上げ、美しいと評判の金色の瞳を潤ませた。
キースリング国でも珍しいピンクゴールドの髪がそよ風になびき、ヨゼフィーネの色白な肌をくすぐる。
「その意見には賛成ですね。俺もヨゼフィーネさまに、相談したいことがあるんです」
「でしたら、この後にお茶をしましょう。もう少し先にガゼボがあるんです」
やっと婚約について話しができる。
そう喜んでいたエアハルトだったが、楽観視しすぎていた。
辿り着いたガゼボでは侍女長が目を光らせていて、とても言い出せる雰囲気ではない。
始終ヨゼフィーネのご機嫌をうかがい、別れ際には手の甲にキスを求められた。
（何なんだよ、これは。俺はヨゼフィーネさまの騎士でもないのに、どうして――）
嫌々ながらもエアハルトは従う。
いつかヨゼフィーネと、婚約の話ができると信じて。
そのときはキッパリ断ろうと心に決めて。
だが、状況はエアハルトの思わぬ方へ転がっていくのだ。
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