大切なもの

クラスの中心のグループの中にいる一人が、僕の机に置かれた一冊の漫画を手に取った。

​「おいおい、マジかよこれ。親がいねえからって、こんな暗い漫画読んでるわけ？ しかも、『生きる希望が』とか帯に書いてあるし。お前、ガチで病んでんの？ キモっ」

​声の主は、スクールカースト上位の陽キャ男子、晃だ。

周りの取り巻きたちが「うわ、マジか」「やば、引くわー」と笑う。

​その笑い声を聞きながら、僕は胸の奥が冷えていくのを感じていた。

頭では分かっている。ここで怒ったら余計にめんどくさいことになる。笑ってやり過ごすんだ。いつものように、「いや、図書室にあったから読んでみたw」。自分を演じて引き下がるんだ。そうすれば、奴らの標的から外れる。僕の居場所は、こうやってこいつらに合わせて守るしかなかった。

​「……こんな本、全然好きじゃ―」

​僕が作り笑いを浮かべて、そう言いかけた時だった。

​「お前ら、それのどこが面白いの？」

​冷ややかな、けれど妙にはっきりと通る声が、教室のざわめきを切り裂いた。

声の主の方を見ると、窓際の席に座る男が、退屈そうに肘をついていた。

数日前に転校してきたばかりの、名前は蓮と言ったはずだ。普段は誰とも群れず、授業中も窓の外ばかり見ている、変な奴だった。

​晃は鼻で笑って、蓮を睨みつける。

「は？ なんだよお前。俺らはこんなの読んでるのおかしいなって話してただけだろ」

​蓮はゆっくりと立ち上がり、晃の方まで歩いてきた。

そして、晃の手からその漫画をひったくるように奪い取り、表紙をちらりと見てから、晃に冷たい視線を向けた。

​「おかしいのはお前の頭だろ」

​「……あ？ なんだと？」

​晃は怒らせると怖い。けれど蓮は、微動だにせず、真っ直ぐに晃を見捉えた。

​「心の傷とか、どん底だった過去とか、そういうのを笑いのネタにしねえと自分の価値を保てないのかよ。可哀想な奴だな。……で、お前。」

蓮は、隣で固まっている僕に視線を向け、それから晃達を指差した。

「なんでお前は、あんな奴らの機嫌を取るような笑い方してんだよ」​

心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

図星を突かれた痛みが、全身を駆け巡る。

​「…お前には関係ないだろ」と、僕はか細い声で呟いた。

​「関係ある」

蓮は一切引かなかった。蓮は漫画をそっと俺の机の上に置き直すと、僕の目をまっすぐに見つめた。

​「俺もお前と同じようなもんだから。両親が死んだときの心の痛みとか、そういうのバカにされたときとか知ってるから。それをキモいの一言で片付けられて、なんでヘラヘラしてんだよ。お前は…、お前はそれでいいのかよ。」​「よくない。けど、真面目に受け取ったら笑われるだけだし…」

​「そんなことばっかりしてて、人生楽しいかよ。」

蓮は容赦なく、けれどどこか真剣な声音で言った。

「お前は、その漫画のおかげで今もここにいるんだろ。それを、こんな奴らの顔色を伺うために自分で踏みつけるのかよ。そっちの方がよっぽど、その漫画の作者にも、自分にも失礼なんじゃねえの」

​教室が一気に静まり返った。

晃は顔を真っ赤にして、「お、おい。転校生のくせに調子乗んじゃねぇぞ！」と詰め寄ろうとしたが、蓮はその殺気立つ視線を素通りし、俺にだけ言った。

​「好きなもんは好きって言えよ。お前がここにいるのも、今俺と話せてんのも、全部この漫画のおかげたろ。」

​頭を殴られたような衝撃だった。

そうだ。両親を失って、学校でも居場所がなくて、消えてしまいたかったあの日。この漫画を読んで、生きてみようと思えたんだ。あの時の救いは、本物だった。

​それを、どうして。

なんで、こんな奴らのために、自分で汚そうとしていたんだろう。

​震える手で、僕は机の上の漫画をしっかりと掴み直した。

そして、恐怖で強ばっていた肩の力を、少しだけ抜いた。

​「…そうだよ」

​自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。

僕は顔を上げ、さっきまでヘラヘラと笑っていた晃を、今度はまっすぐに見据えた。

​「僕はこの漫画に救われた。それをバカにするのは、やめてほしい。」

​晃は一歩後ろに下がり、「……は、気色悪……勝手にしろよ！」と言って、教室を出ていった。取り巻きたちも、気まずそうにそれに続いた。

​静かになった教室で、僕は大きく息を吐き出した。

冷や汗で背中がびっしょり濡れていたけれど、不思議なことに胸の痛みはすっかり消えていた。

​「…ありがと」

​小さな声でお礼を言うと、窓際に戻りかけていた蓮の耳が少し赤くなっているのが見えた。

​「……別に。あいつらがムカついただけだから。」

​その態度の裏にある不器用な優しさが、すごく嬉しかった。