アジサイ（続編・第二部）

第三話：黒い観覧車と嘘つきの天音

午前0時14分。

メモリア・パークの中心にある巨大な観覧車が、軋みながらゆっくりと回り始めた。

空は月も星もない真っ黒な夜。

回転のたびに、一つずつゴンドラの中が“赤黒く”染まっていく。

「次の影探しの舞台は、観覧車みたいだな……」

秋冬が呟くと、大輝が口を尖らせる。

「前にも言ったけどさ、本当に“影探し”なんてやる意味あるのかよ？ それに……俺、天音の記憶がほとんど抜け落ちてる」

「それは、“記憶が削られてる”からよ」

言葉を挟んだのは、美緒だった。彼女の瞳は鋭く、まるで何かに気づいているようだった。

「この影探し、私たちの“心”を試してるのよ。天音の“存在”にまつわる、私たち自身の思い出を」

「間違えれば、また記憶を奪われる……そういうことだろ？」

そう言って歩き出したのは、二ツ橋大輔。

「だからって、放っとけねぇよな。あいつを助けたいなら――いや、俺たち自身を守りたいなら、進むしかねぇだろ」

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彼らの足元に再び光が灯る。

観覧車へ続く道が、血のように赤いライトで照らされた。

その中央に、今回の指名者が浮かぶ。

次の影探し：一ノ瀬美緒

「……私？」

観覧車の下に立った美緒の背中が、わずかに震えていた。

ゴンドラがゆっくりと降りてくる。

それは、真っ黒に染まった異形のゴンドラ。

外からは中が見えず、扉には血で書かれたような文字があった。

「嘘つきには、影を返さない」

美緒が足を踏み入れた瞬間、空間が歪み――彼女は“過去のある一日”に吸い込まれた。

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場面転換：一年半前の放課後、音楽室。

天音と美緒が、向かい合ってピアノを弾いていた。

「ねえ、美緒ちゃん……私、あのね、秋冬くんのこと……好きかもしれない」

微笑む天音。

だが、次の瞬間、美緒の顔がわずかに曇る。

「そっか……でもさ、秋冬くんって、彼女いたんじゃなかったっけ？」

天音はきょとんとした顔でうつむいた。

「あ……そうなんだ……」

美緒はその瞬間の表情を、今でも忘れられなかった。

なぜ、あんなことを言ったのか――

あれは、ただの嫉妬だった。

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現実へ戻ると、ゴンドラの中には3つの選択肢が浮かんでいた。

天音の気持ちに、美緒は――

A：応援した

B：受け入れた

C：嘘をついた

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「……私が選ぶの？」

美緒は、自分の胸に手を当てた。

（ほんとは、天音の気持ち、うすうす分かってた。なのに、邪魔した。怖かった――）

彼女の手が、選択肢の「C」に触れる。

すると、ゴンドラが急停止し、闇の中から声が響いた。

「あなたは、“天音の未来”を奪いました」

“その罰として、あなたは“本当の自分”を失います”

「なっ……！」

突然、美緒の体が光に包まれたかと思うと、彼女の“天音に関する記憶”だけが一気に剥ぎ取られていく。

「誰……？ 天音って……だれ？」

観覧車の外で待っていた仲間たちのもとに、美緒が戻ってくる。

だが、その目はどこか空ろだった。

「……天音って、誰？」

秋冬は思わず拳を握る。

（影を回収するたびに、誰かが“天音を忘れていく”……

まるで、“記憶を代償にして天音を取り戻している”みたいだ）

そして、その瞬間。

観覧車のてっぺんに、誰かの姿が浮かび上がる。

それは、黒い制服を着た“もう一人の天音”だった。

その天音が、ゆっくりと両手を広げて言った。

「ねえ、秋冬くん……あなたも、本当は気づいてるんじゃない？」

「わたしは、“本物の天音”かもしれないって」

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秋冬の心臓が、どくん、と鳴る。

何が“本物”で、何が“偽物”なのか。

“影”を集めることで、本当に天音を救えるのか。

いや、そもそも“天音”は一人だったのか？