君の笑顔が見たいから

私は、いつものようにダンボールを運ぶ。

教材を仕分けしたダンボールの蓋を閉じ、次々と新校舎に運んでいく。

今日でこの教室とさよならをする。

私は最後のダンボールを廊下に出したあと、窓の戸締りを確認し、扉の前で止まる。

そして、大きく深呼吸をしたあと、扉を閉めた。

最後のダンボールを資料室へ運び、資料室の鍵を閉めて、職員室に鍵を返した。

いつもみたく、１階の掲示版を見る。

6月、初めての仕事。

私は、1枚紙をめくる。

最後の仕事の記録を見て、思わず笑みがこぼれる。

【担当】3-5 夜久衛輔 ” 2-1 ○○ ×× “

丁寧で、大きくて、元気な字。

私の頭に、先輩の笑顔が浮かぶ。

それで私は、また先輩に、元気づけられた。

「小春。」

静かな教室に1人、ぽつんと私の席に座る小春。

「待ってたよー！」といつものように微笑んで私に声をかけてくれる。

この元気いっぱいの笑顔を守りたくて、傷つけたくなくて、

この笑顔が歪んで欲しくなくて、

私は、自分に嘘をついて、自分の心を押し潰してた。

けど今、それを引き出さないと。

私は、小春の前に座った。

孤爪くんと、同じ視点で小春を見た。

「話したいことがある。だから待っててもらったの。」

私は真剣に、小春と向き合った。

小春も、それを悟って、「うん」と真剣な顔で頷いてくれた。

「私…。」

声が震える。

小春の顔を見るのが辛い。

「ゆっくりでいいよ。」

小春は、優しく言う。

本当に優しい。いい子すぎるよ。

「ありがとう。」

私はふーっと、細く息を吐いた。

「私、孤爪くんのことが好き。」

孤爪くんが大好き。

本当に、おかしくなりそうなぐらい好き。

「うん。」

「私、小春に嘘、ついてた。本当にごめん。」

「うん…分かってたよ。」

今にも泣き出しそうな声で言う小春。

私は、言葉が詰まる。

「結構前から、知ってた。私が孤爪くんの話すると、××ちょっと変な顔してたし。あぁ、聞きたくないんだなって。」

「カラオケでさ、孤爪くんが『可愛くてごめん』歌った時、ほんとに可愛くて、途中で××と共感したくなっちゃったんだ。××も同じこと考えてるんだな〜って。」

「××は、私に隠し事するのが下手だね。」と眉を下げて、困ったように笑う。

小春にはかなわない。

この気持ちは、奥深くに押し込んだつもりだった。

けど、知らない間に溢れてて、それが小春には、全部お見通しだったんだ。

「私もね、××に謝らなきゃいけないことあるんだ。」

いきなり言われて、私は何も言わずに小春を見た。

「××はきっと、私に気使って、ずっと応援してくれると思って。私、そんな××に甘えてたんだ。」

「私は、こんなに孤爪くんが好き、こんなところが好き、告白する。そう××に言い続ければ、諦めてくれるかなって、考えた。」

「ほんと、最低だよね。なんで、私が泣いてるんだろう。」

私は横に首を振る。

「私だって、最低だよ。」

小春は「えっ」と短く言葉を切る。

「私は、小春が孤爪くんのことで悩んでる時とか、楽しそうに惚気けてる時とか、泣いちゃうぐらい辛い時とか、そんな小春に対して、いつも最低なことばっかり考えてた。」

「本当は、孤爪くんと話して欲しくなかった。一緒に帰って欲しくなかった。笑いかけて欲しくなかった。告白で小春が振られて、良かったって、思っちゃった。」

「小春はこんな嘘で固めらてた私にも優しくしてくれて、素直で、本当に、可愛くて。」

自分の心の醜さが嫌で、泣いて泣いて、涙が止まらない。

「ごめん、本当にごめんね、小春。」

ずっと溜まっていた真っ黒い感情が涙となって溢れていく。

小春は、私に抱きついて泣いた。

私たちはお互いに何度も何度も「ごめん、ごめん。」と謝った。

「××、孤爪くんに告白された？」

「えっ！？」

沢山泣いて、目元がほんのり赤くなった私たちは、教室の窓から外を見る。

今小春に言おうと思って考えていた言葉を本人の口から言われ、驚いてしまう。

「ははっ、やっぱり？！」と噴き出した。

小春は私を見たあと、オレンジ色の空を見上げた。

「これも何となくわかってたんだ〜。孤爪くんが××のこと超超チョー大好きなんだな〜って！」

小春にそう言われ、小っ恥ずかしい気持ちになる。

「あ！赤くなった！恥ずかしいんだっ！」

私は小春を怒ったように睨むと、「今までのお返し！」といたずらっぽく笑う。

私は顔を逸らして、何も言えなくなる。

「あー逸らした！」

小春は顔を逸らした私の頬を潰すように持ち、小春自身と向き合わせた。

「こっち向いてー！」

私が強制的に小春の方に向くと、小春は手を離した。

いつものように、元気いっぱいの笑顔で私に言った。

「私、××の笑顔、大大大大だーいすき！！…..だから、もう我慢しないで欲しい。何も、隠さなくていいから。」

「それと何かあったら1番に！！いっちばーん先に私に相談すること！これはずっと前からの約束です！」

人差し指をぴーんと立てながら元気いっぱいで私にお説教をする小春。

私はまた、安心して泣きそうだった。

「××。見て。」

小春は窓の外を指さす。

窓から顔を出して外を見る。

その瞬間、胸がざわついた。

私はゆっくりと小春の方を向く。

「早く行かないと、帰っちゃうぞ！」

小春は首をコテっと倒し、満面の笑みでそう言った。

私は、「ありがとう、小春。」と微笑み、小走りで教室を後にした。