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「ヨアヒム、表情を整えなさい」
「笑えません。ファビオラ嬢が、マティアスの攻撃の標的になったかもしれないのに」
噛み締めた歯の間から絞り出されるヨアヒムの声音に、ウルスラは溜め息をつく。
「ねえ、ファビオラさんを皇位継承争いの渦中に招いたのは、誰？」
「それは……私です」
「マティアスやヘッダ、青公爵家やそれに連なる一族から、何もされないと思った？」
「護るつもりでいます。でも、あんな直接対決をさせる必要は――」
「いい加減、学んだと思ったけれど、甘いわね」
ウルスラが腕組みをし、その赤い瞳で同色のヨアヒムの瞳を射貫く。
「大人しい子ほど、目をつけられて、先に狙われるわ。こちらには噛みつく牙があると、分からせないと駄目よ！」
ウルスラが想像していた以上に、ファビオラはマティアスに対抗してみせた。
見どころのある子だ、と思ったから、この舞台を用意したのだ。
おかげで、招待した第二皇子派の面々は、みなファビオラに好印象を抱いた。
ヨアヒムの婚約者としての顔見せは、完璧に成功したと言っていい。
「ヨアヒムが考えるよりも、ファビオラさんは強いわ。ただの侯爵令嬢じゃ、マティアスを言い負かせないでしょう？」
それはそうだ。
頭ではヨアヒムも分かっている。
だが、ファビオラとマティアスが対峙している場面を見て、普段は冷静沈着と言われるヨアヒムが平常ではいられなかった。
バートの制止も聞かず、考えなしに渦中へ飛び出すなど、本来あってはならない。
（取り乱したら、敵に隙を与えてしまう）
ファビオラではなく、己の未熟さが悪い。
ヨアヒムは俯き、自省する。
「分かったようね。それなら顔を取り繕ってちょうだい。挨拶に回るわよ。今夜のパーティには、中立派も呼んでいるの」
「どうりで……いつもより数が多いと思いました」
「マティアスが違法な私兵を集めるなら、こちらは合法な味方を募りましょう」
それからは、誰に邪魔されることもなく、パーティは進行した。
◇◆◇◆
緊張しながらヨアヒムとのファーストダンスを終えたが、幸せの余韻に浸る間もない。
次々に挨拶にくる貴族たちと談笑し、名前と顔を一致させる作業に、ファビオラは全神経を集中させる。
顔が引きつり出した頃、ウルスラが休憩しましょうとテラスを指さした。
助かった、と大人しくファビオラは後についていく。
（ヨアヒムさまも、疲れているのではないかしら？）
そう思って会場を見渡したが、近くにその姿はない。
ファビオラの仕種で、気がついたウルスラが、心配しなくていいと言う。
「ヨアヒムには、中立派への挨拶を任せているの。ぜひとも第二皇子派に入ってもらいたい、有力な貴族たちばかりよ。さて、上手に口説き落とせるかしらね」
ウインクをするウルスラは母の顔をしていた。
どんな結果になっても、よく頑張った、とヨアヒムを褒めるのだろう。
テラスに出ると、こもった熱気から解放されて、通り抜ける風が心地よい。
伸びをして、首のこりをほぐしていると、その様子をウルスラが見ていた。
「すみません、無作法でしたか？」
「いいえ、そうやって素でいてくれると、私も楽だわ」
少しの静寂のあと、ウルスラが話し出す。
「今夜、ファビオラさんが焚きつけてくれたおかげで、マティアスが尻尾を出すかもしれないわね」
「去り際に、物騒な捨て台詞を吐いていましたが……」
「つまり行動を起こすってことでしょ？ 平静を失っているときに何かしたら、どうなると思う？」
答えは簡単だ。
「注意力が散漫になり、初歩的なミスを犯します」
「これからのマティアスが見ものね」
微笑むウルスラは、月光の女神のように美しい。
思わずファビオラは見惚れた。
「そろそろ戻りましょうか。ヨアヒムも、挨拶回りを終えた頃でしょう」
ウルスラと共に、会場の喧騒の中へと入っていく。
すぐに誰かに引き留められたウルスラと離れ、ファビオラはヨアヒムを探し歩いた。
すると、見事な白髪を蓄えた、恰幅の良い紳士と話し込んでいるのを見つける。
いつになくヨアヒムの表情が柔らかく、会話が弾んでいたので、声をかけようかファビオラは迷った。
そうしている内に、紳士の体の影に、可愛らしい令嬢がいるのに気づく。
艶やかな黒髪と若葉色の瞳、年齢はファビオラよりもいくつか下だろう。
その特徴から、ファビオラは名前を推測した。
（ディンケラ公爵令嬢ソフィさま――赤公爵家と青公爵家を除いた貴族の中で、最も力のある家門だわ）
これも皇子妃教育の中で得た知識だった。
ファビオラのいる場所まで内容は聞こえないが、気の置けない様子からソフィと紳士は親族であると思われる。
（それならば白髪の紳士は、年齢的に先代のディンケラ公爵かもしれない。ということは、祖父と孫娘の関係ね）
いつもは女性を寄せ付けない雰囲気のヨアヒムが、ソフィに何度も笑顔を向けている。
それでファビオラは察してしまった。
（もしかして、彼女がヨアヒムさまの想い人……）
息を飲んだファビオラだったが、ちょうど後ろからポーリーナに呼びかけられた。
「ファビオラさま、夜も更けてきたので最後のご挨拶をと思って」
ファビオラは我に返り、領地へ戻るポーリーナとの別れを名残惜しんだ。
ポーリーナは頭を下げて、お礼を述べる。
「マティアスさまを追い払ってくれて、ありがとうございました。多分これでもう、私にお声はかからないと思います」
大勢の前で、恥をかかされたのだ。
マティアスにとってポーリーナは、嫌な思い出の女になった。
「だけどファビオラさま、あまり危険なことはしないでくださいね。前にも不穏なことを言っていましたよね？」
間諜とか、とポーリーナがそこだけ声量を落とす。
「ヨアヒムさまも心配していましたし、私もそうです。どうか気を付けてください」
「ありがとうございます。また私から手紙を書きますね。ポーリーナさまも、お元気で」
ポーリーナが会場を去り、ファビオラは一人、ぽつんと取り残された心境になる。
（なんだか、ヨアヒムさまを遠くに感じる）
ソフィと笑い合っていたヨアヒムのもとへ、行く気になれなかった。
思っている以上に気持ちが落ち込んでいたのもあり、ファビオラもまた、パーティを退場させてもらったのだった。
◇◆◇◆
「今夜は、強運が味方した。まさかウルスラが、こちらのテラスに出てきてくれるとは」
きらびやかなパーティが開催されている最中、ずっと庭園に身を潜めている男がいた。
男の髪の色は緑で、それがうまく樹々の葉に溶け込んでいる。
しかし金色に光る瞳は、肉食獣のように、ただ一点を凝視していた。
「美しい……月光の女神のようだ。その微笑みで、すべての者を魅了してしまうんじゃないか？ 駄目だ、ウルスラ、君は私のものだ」
ぶつぶつと独り言を呟くのは、カーサス王国の宰相オラシオだった。
外交と銘打ってヘルグレーン帝国を訪れているが、特に用などない。
いつも通り、ヘッダへ金を渡しに来ただけだ。
それだけだと仕事をしていないように思われるので、数日間は皇城に滞在して、有力な貴族と交流を持つつもりでいる。
「もう行ってしまうのか……ウルスラの夜会服姿を見たのは、いつぶりだろう。出会った頃と何ら変わらぬ、聡明さにあふれた容貌だった」
ほう、とオラシオは熱い吐息をもらす。
妻のブロッサには一度も感じたことのない、ぎゅうと締め付けられる甘い胸の痛みに、いまだ衰えぬ美麗な眉根を寄せた。
「これ以上、ウルスラと離れ離れでいるのは耐えられない。いっそのこと、早く戦を起こせと、馬鹿皇子をけしかけるか」
もし内乱が失敗したとて、オラシオには痛くもかゆくもない。
ヘルグレーン帝国に大きな騒動が起こればいいだけだ。
そのどさくさに紛れて、ウルスラを攫ってしまおう。
「ヘッダはウルスラを憎んでいる。もし第一皇子派が天下を取れば、ウルスラは五体満足ではいられないだろう。そうなる前に、ウルスラと私でこの国を出るんだ」
ウルスラに頼られる己を想像し、オラシオの頬は赤く染まる。
もう誰もいなくなったテラスの向こうでは、まだ生誕パーティが続いている。
ヨアヒムの婚約者は、カーサス王国の出身だと言うが、どうでもよかった。
「なんとかヨアヒムだけは、殺してしまいたい。いくらウルスラの血が流れていようと、他の男との間にもうけた子だなんて、嫉妬して発狂しそうだ。それに、ウルスラが溺愛するのは、私だけでいい」
はちきれんばかりの想いを、届けられないのがもどかしい。
再びウルスラがテラスに戻ってくるのを、オラシオは空が白むまで待ち続けた。
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