狼領主は俺を抱いて眠りたい

ケリーの笑みがとても不愉快だ。 リオは|露骨《ろこつ》に嫌な顔になり、ケリーを睨む。

「なに？言いたいことがあるなら言えよ」

「君こそ俺に文句があるんだろ？」

「ある。アンを使って卑怯なことしやがって！絶対に許さねぇ」

「だってあの犬、俺を見るたび|唸《うな》りやがってさぁ。かわいくないよな」

「あんたが悪いやつだからだよ」

「リオは俺のこと、そう思ってるのか？」

「だってそうじゃん」

「落ち込むなぁ」と言いながら、ケリーは全くそんな素振りを見せない。

この人の言うことは本当に信用できないとリオは確信する。

「それに残念なことに、リオが崖から落ちた直後にゲイルに取り押さえられてしまってさ。だからリオがどうやって落ちて、なぜそれくらいの傷で済んだのかがわからない」

「別に運がよかっただけだ。崖の下にたくさんの木があった。枝が落下の衝撃を減らしてくれた上に、落ちた地面が柔らかかったんだよ」

「ふーん」

ケリーが頬杖をつく。もう笑ってはいない。今はつまらなさそうな顔をしている。欲しい答えではなかったのだろう。

リオはケリーの目を見て話を続ける。

「なぁ、教えてくれよ。なんであんなことをした？俺が嫌いだからか？そうなら俺だけを狙えよ。アンを巻き込むなよ」

「嫌いではない」

ケリーも目を離さない。見つめられ続けてリオの方から目を逸らしそうになる。だけど|逸《そ》らしたら負けのような気がして、リオも目を離さない。

「じゃあなんで？」

「俺はアンと仲良くしたいのに、アンは俺に懐かない。しかも触れようと手を伸ばすと噛もうとする。俺の想いに応えないなんてと腹が立った。畜生の分際で俺を噛もうとしたことに罰を与えようと思った」

「はあ？」

「…というのが、ゲイルに話した理由だ」

「本当は違うのかよ」

リオがケリーの方へと、少しだけ身を乗り出す。

逆にケリーは、少しだけ身を引いた。そして椅子にもたれて腕を組み、眩しそうに窓の外を見る。

「あれは何年前だったかな。まだ騎士になる訓練中で、魔獣討伐に向かった時だった」

「なに？何の話？」

ケリーが唐突に昔話を始める。

リオが聞いても、こちらを見向きもしない。

「リオはどれくらい魔獣を見たことがある？この世界には、とんでもなく強い魔獣がいることを知ってるか？そいつは、本来なら人が暮らす場所には出てこないのだが、自分の領域を荒らされたら怒って出てくる。その時も、誰かが奴の領域を荒らしたらしい。暴れて手が付けられない。だから国中から腕の立つ騎士や見習い騎士が集められたんだよ」

「ふーん」

なんでそんな話をするんだよと思ったが、内容に興味を|惹《ひ》かれて、リオは真剣に耳を傾ける。

ケリーは相変わらず外を見たままだが、その目には当時の様子が映し出されているのか、遠くを見ている。

「そいつを見た時、俺は恐怖で震えたよ。多少は腕に自信があったから、どんなに強い魔獣でも退治できると思っていた。だが、あいつは強かった。とてつもなく強かった。集まった騎士達が次々と倒され、策がつき、このままでは俺も殺されると一旦その場を離れた。だがなぜか、そいつに目をつけられていたらしく、追いかけられた。立ち並ぶ木々の間を走る俺の後を、木々を倒しながら追いかけてくる。このまま逃げ切れる気がしない。でも立ち止まって対戦しても負ける。どうしたものかと悩みながら走り続け、そのうち疲れで足がもつれ倒れてしまった」