戻らない者(第二話)

第2話「それは人だったもの」
　地面の感触があった。

「……いっ」

　最初に声を上げたのはコゲだった。

「いてて……急に落とすなよ神サマ……」

　目の前には、見慣れない景色が広がっていた。

　草。砂。鉄でできた遊具。

　空は広く、青かった。

「ここが……世界？」

　しらたまがゆっくりと立ち上がる。

「……公園だな」

　ごマしオが淡々と言う。

「知ってるの？」

「いや。ただ、そういう場所だと“分かる”」

「それ便利だな」

　コゲも立ち上がり、周囲を見渡す。

「うわ、なんかそれっぽいな。ブランコとかあるし」

　3人はしばらく無言でその場を見ていた。

　初めての“世界”。

　初めての“現実”。

　そして――

「……なに、あれ」

　しらたまの声が、わずかに震えた。

　少し離れた場所。

　砂場の近くに、“それ”はいた。

　――ぐちゃり。

　そんな音が似合いそうな存在。

　人の形をしているようで、していない。

　体は溶けたように歪み、ところどころ透けている。

　顔らしきものもあるが、形は崩れていた。

「……あぁ……ああ……」

　意味の分からない音を発している。

　言葉になっていない、何か。

　それは確かに、“生きていた”。

「……キモ」

　コゲが即座に言った。

「なにあれ。ドロドロじゃん。バグってるどころじゃねぇぞ」

「……あれが」

　ごマしオが静かに見つめる。

「対象、か」

「対象って……」

　しらたまは一歩、前に出る。

「……助けないと」

「待て」

　ごマしオが止める。

「不用意に近づくな。危険性が不明だ」

「でも、あれ……苦しそうだよ」

「そう見えるだけだ」

「見えるなら十分だよ」

　しらたまは振り返らない。

　ゆっくりと、その“ヒト”に近づいていく。

「おいおいマジかよ」

　コゲが肩をすくめる。

「行くの？あれに？」

「僕は、直したい」

　その一言だけを残して。

　しらたまは手を伸ばした。

　ヒトが反応する。

「……ァ……ぁ……」

　腕のようなものが、ゆらりと動く。

　逃げるでも、攻撃するでもない。

　ただ、そこにある。

　――触れた。

　ぐにゃり、とした感触。

　温度も形も曖昧なそれに、しらたまの手が沈む。

「……っ」

　一瞬、躊躇い。

　けれど。

「……大丈夫」

　しらたまは目を閉じた。

「――再考式」

　その言葉と同時に、空気が変わる。

　見えない何かが、流れ込む。

　崩れたものを、“思い出させる”ように。

　歪んだ形を、“戻そうとする”ように。

「……ァ……あ……」

　ヒトの声が変わる。

　ノイズのようだった音が、少しずつ意味を持ち始める。

「……た……す……け……」

　その瞬間。

　ドロドロの体が、震えた。

　崩れていた形が、ゆっくりと整っていく。

　溶けていた輪郭が、固まる。

　透けていた部分が、埋まる。

　そして――

「……っ！」

　しらたまが手を引いた。

　そこにいたのは。

　小さな、人間の子供だった。

　息を荒くして、目を見開いている。

「……あ……」

　子供は、しらたまを見る。

　まん丸の頭。

　人とは違う姿。

　しばらく、固まって――

「う、うわああああああ！！」

　叫んだ。

　そのまま立ち上がり、全力で走り去る。

「え」

　しらたまが、ぽつりと声を漏らす。

　コゲが吹き出した。

「ははっ、逃げた」

「笑い事じゃないよ……」

「いやだって、助けたのにあの反応だぜ？」

「……当然だ」

　ごマしオが言う。

「自分たちは“異形”だ。恐怖対象になる」

「いやでもさぁ」

　コゲは腕を組む。

「ありがとうくらい言ってもよくね？」

「見返りを求めるのか」

「求めるだろ普通！」

「非効率だ」

「またそれかよ！」

　軽口の応酬。

　だけど、どこか少しだけ、重い。

　しらたまは、子供が消えた方向を見つめていた。

「……でも、よかった」

　小さく呟く。

「ちゃんと、戻れた」

　その言葉に、コゲは少しだけ黙る。

　ごマしオは何も言わない。

　ただ、事実として受け取る。

　やがて日が落ちていく。

　公園は静かになり、誰もいなくなる。

「……で、どうすんの？」

　コゲが言う。

「帰る場所とか、あるわけ？」

「ない」

　ごマしオが即答する。

「だろうなぁ」

「……ここで、寝ようか」

　しらたまが言う。

「え、公園で？」

「うん。今日は……ここでいいと思う」

　少しの沈黙。

「ま、いっか」

　コゲが先に座り込む。

「どうせ他にないし」

「合理的判断だ」

「お前が言うと腹立つな」

　3人は、その場に座る。

　冷たい地面の上。

　初めての夜。

　初めての世界。

　そして。

　初めて、“誰かを救った日”。

　しらたまは静かに目を閉じる。

　コゲは空を見上げる。

　ごマしオは周囲を観察している。

　同じ場所にいるのに。

　見ているものは、少しずつ違っていた。

　それでも。

　3人は、同じ夜を過ごす。

　まだ、この時は――

　ただの「仲間」だった。