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お母さんはとても嬉しそうに笑ってくれるけれど、ぶっちゃけあたしがリカルド様を助けられることなんかほぼない。なんせ基本的なスペックが違いすぎる。
「いやぁ、リカルド様に助けて貰ってばっかりで、あたしが出来ることなんて小指の爪の先くらいなんですけどね」
「そんなことはないわ。リカルドがどれだけ貴女に助けられたか……きっと、貴女が思っているよりもずっと大きな助けなのよ」
正直に自己申告したというのに、お母さんは「そんなことはない」と力説してくれる。さすがにリカルド様のお母さんだなぁ。優しさがハンパないんだけど。
お母さんの懐の深さに感動しているところで、扉のほうから控えめなノックの音が聞こえた。
「母上、入ってもよろしいですか」
リカルド様だ!
無条件に胸が高鳴る。そして一方では、一気に肩の力が抜けるような安心感も感じていた。
そりゃあね、どんなに優しい方だと思っていても、好きな人のお母さんだもの。しかも上位貴族だって分かってるし。二人っきりで緊張しないはずがない。
お母さんに許されて入室してきたリカルド様は、あたしを見て目を細めた。そして口角もちょっとだけ上がった。
うん、嬉しそう! 良かったなぁ、なんかスッキリした顔してる!
「ユーリン、待たせてすまなかった」
「いえいえ、おかげさまで美味しいお菓子と紅茶までいただいちゃいました」
「母上も、ありがとうございました」
「ふふ、わたくしもユーリンさんとゆっくりお話が出来て楽しかったわ。うちは男の子ばっかりでしょ、女の子とおしゃべりするのってこんなに楽しいのね」
にっこりと笑ってくださるお母さん、マジ女神。いやぁ、リカルド様が優しいのって絶対にお母さん譲りだよね。うちのお母さんなんてめっちゃ下町の肝っ玉母さん風味だから、こんな上品なお母さんとか憧れちゃうなぁ。
「ユーリンさん、また遊びに来てちょうだいね」
お母さんの笑顔に見送られて廊下に出てそのまま帰るのかと思いきや、なぜかリカルド様はエントランスでピタリと足を止める。しかも悩んだような眉間のまま、顔を上げたり下げたりしはじめた。
どうした、リカルド様。さっきまであんなに晴れやかな顔をしていたのに。
しかしあたしもリカルド様の動きにはだいぶ慣れてきた。これくらいで慌てたりはしない。なにが気にかかってるのか知らないが、ゆっくりと悩むが良い。
広い心で見守っていたら、そのうちリカルド様が意を決したように顔を上げた。
そして、真剣な顔であたしを見る。
「ユーリン、その。もう結構な時間を使わせてしまったとは思っているんだが……帰りは馬車で送るから、もう少しだけ時間を貰ってもいいだろうか」
「いいですよ。ていうかそんなに心配しなくても。まだまだ外も明るいですし」
なんだ、そんなことか。悩む必要ないのに。そもそもまだ夕方にもなっていない時間だし……っていうか、わざわざ馬車で送らずとも、リカルド様ならその気になれば転移魔法で一瞬だろうに。
そうは思うものの、リカルド様のことだからあたしの時間を取りすぎることに引け目を感じていたりとか、色々考えてくれたんだろうなぁと思うと、ちょっと微笑ましい。
「そうか、良かった」
心底ホッとしたように目を細めたリカルド様は、おもむろにエントランスの横にあるガラスの扉に手をかけた。
リカルド様がゆっくりと扉を開けると、明るい陽光が差し込んでくる。リカルド様の逞しい腕のむこうには、明るい緑色が広がっていた。
なんだかすごく爽やかな風も入ってくるんだけど、もしかしてお庭?
わくわくするあたしに、リカルド様は「少し歩かないか?」と誘ってくれる。めっちゃ楽しみなんだけど!
扉を開けたまま促してくれるジェントルマンなリカルド様の腕の下をくぐって扉を抜ければ、やっぱりそこは広い広い庭園だった。
「うわぁ~、すごい! 綺麗な庭!」
目の前には色とりどりの薔薇たちが美しく咲き誇っている。散策できるように小道が沢山あって、その両側を可愛らしい薔薇が彩っていて、見た目ももちろん麗しいんだけど香りも素晴らしい。
なんでも、お母様が庭師の皆様とともに丹精込めて育てている、ご自慢の薔薇園なんですって。
うわぁ薔薇も色も形もこんなに色々あるんだなぁ。香りもすごく香るのもあれば、意外とまったく香りを感じないものもある。こんなにたくさんの種類の薔薇みたの、初めてかも。
「リカルド様、あたし薔薇がこんなに色々あるだなんて初めて知りました! このちょっと紫色っぽいの、香りも形もすごく素敵!」
「喜んでくれて良かった」
気がついたら、物珍しくって小道を行き来しては色んな薔薇に顔を寄せて、香りを嗅いだり色んな角度から形を楽しんだりするあたしを、リカルド様が穏やかな顔でみていた。
は、はしゃぎすぎたか……?
ちょっと恥ずかしい。
「ユーリン」
「はい!?」
恥ずかしい……と思ってたところで名前を呼ばれて、知らず声がうわずった。余計に恥ずかしい、と思いながら見上げたら、リカルド様もなぜか固まっている。
「リカルド様?」
「う、む……」
「今、呼びましたよね?」
「呼んだ、が……少しだけ、待ってくれ」
大きな手のひらで顔を覆って、顔を背ける……っていうか、天を見上げている。首が赤くなってる気がするんだけど、気のせいだろうか。