アイビー

第七話：本物と偽物

祠の奥、土の下から響く湿った音――

ズズ……ズズズ……グチュ、グチュ……

それは、まるで“何かが自力で地中を這い上がってくる”ような気配だった。

「……港、急いで！」

紗理奈は港の腕を掴んで引き上げようとする。

だが、港の目は祠の奥、闇の奥底にある“何か”を見つめていた。

「……パパ……どこ……？」

再び、その声が響く。

声は――樹人のものだった。

確かに、息子の声だった。

「……樹人……？」

港が一歩、祠の奥へ足を踏み出そうとしたそのとき――

“何か”が祠の底から顔を覗かせた。

それは、確かに樹人の姿をしていた。

赤いＴシャツ、短い髪、いつも寝癖を気にしていた小さな額。

だが、何かが――違っていた。

顔は笑っていた。

だがその口元は、異様に裂けていた。

歯の列が多すぎる。

奥の奥にまで、歯が続いていた。

まるで“飲み込む”ためだけに存在している口のように。

「……パパ、ボクね、ちゃんとまじない言ったんだよ」

「ホントニナーレ、ってね」

港の背筋に冷たいものが走る。

その“樹人”は、ゆっくりと這い出てきた。

足の関節が逆に曲がり、骨が軋む音が辺りに響く。

「港っ！！」

紗理奈が叫び、港を引き倒すようにして祠の外へ逃げ出す。

後ろから、**“それ”**が追いかけてきた。

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廃村の中を逃げる

朽ちた家屋をすり抜けながら、二人は必死に駆けた。

背後では、樹人の声を模した異形の叫びが、森中に響き渡る。

「ママもいない！　パパもいない！　だから、ボクがホントになってあげる！！」

港の心が裂けそうだった。

それは、確かに“息子の声”だったから。

けれど――あれは、息子ではない。

やがて、二人は村の端にある崩れた校舎跡へと逃げ込んだ。

「……はあ、はあ……ここ、どこ……？」

「旧校舎……昔の分校よ。まだ祠が禁忌になる前、“教育”に使われてた場所……記録で見たことある」

中は荒れていたが、鉄扉はまだ使えた。急いで中に入り、扉を閉め、机や棚で塞ぐ。

しばらく、外の音はなかった。

沈黙の中、港が呟いた。

「……じゃあ、あれは“まじない”で生まれた、偽物の樹人……？」

「……そう。けど、それだけじゃない。あれは――**誰かの望みの“形”**をしてるの」

「誰かの……？」

紗理奈は鞄から先ほどのノートを取り出した。

「あの子は、“見たい形”になって現れる」

「でもそれは、目を閉じて、耳をふさいで、何も見なかった時だけの話。

真実を直視した時――“あの子”の顔がほどけた」

「……つまり、“誰かが見たい姿”を想ってる限り、あれは“家族”になれるんだ」

港は思い出していた。

あの日、冗談半分で教えたまじない。

息子の無垢な目が、自分を信じて問いかけた。

「ねぇパパ、トカゲの尻尾を埋めたら、トカゲが生えてくるの？」

「そうだよ。でも、ある呪文を唱えないとダメなんだ」

――あれは、たった一言の冗談だった。

けれど、それが種になった。

信じる心が、異形を呼ぶ。

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紗理奈の告白

「……ねえ、港。話してなかったことがある」

紗理奈は言った。

「私、南さんと一度だけ、この村のことを話したことがあるの。

南さん、ここに“来たことがある”って言ってた」

港は言葉を失った。

「高校時代……“自分が誰かの代わりかもしれない”って言ってた。

“誰かの顔で生きてるような気がする”って……」

「それって……南も……？」

「わからない。でも、港。もし本当に――南さんも“作られたもの”だったら？

その血を受け継ぐ樹人くんに、同じことが起きる可能性もある」

「――！」

港の脳裏に、これまでの出来事がフラッシュバックする。

・南の異様な死に方

・棺の中の死体が“別人のよう”だったこと

・樹人が母の声を“間違わなかった”こと

「港……覚悟を決めて。

この呪いの根は、あんたの家族の“始まり”にあるかもしれない」

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最後に見つけたノートの一文

港はノートの最後のページに書かれた一文に気づいた。

「“似たもの”は、最初の“偽物”の記憶から生まれる。

だから“本物”が何だったか、誰も知らない。

それが一番怖いことだ。」