「おきてよ、ようびねぇ、えんびにぃ！ひ…こわいよお…！」

「う…ん…？モモちゃん？…！え…！」

モモちゃんに呼ばれて目を覚ます。広がるのは炎の海。

「…火事…」

「みんなは…？」

「モモちゃん、いいか、鬼ごっこをしよう。私と艶尾が鬼だ。さあ、走れ！」

「え…でも…！」

「いいから！走れ！桃華！！」

モモちゃんは俺と彩月に強く言われて走り出した。

「あの日と同じだ…」

「無華さんが殺されたあの日と…」

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「無華さん！」

「どうしたの？さっちゃん、いっちゃん！」

無華さんは笑顔が素敵な優しい聖母だった。

桃華の実母だ。

私と樹月も母のように慕っていた。

私や樹月が鬼神に襲われそうになっても言葉で制していた。

でも、そんな彼女は鬼神に殺された。

火事の中、身体を拘束され焼け死んだ。

炎の中で私と樹月は助けようとした。

でも…

「私はいいから桃華を…！お願い！さっちゃんといっちゃんが親になって。あんな奴に桃華を任せたくない。それに…桃華もよく懐いてる。」

「子を残して死ぬのは駄目です。無華さんも一緒に逃げるんだ！」

「そうだよ、無華さんが…母さんがいなきゃ嫌だ！」

「お願い…ここももうすぐ火が回る。それに、もう手遅れ。さっきね、毒、飲まされたの。だからどちらにせよ死んじゃう。だから…最後に護らせて！」

私に桃華を抱っこさせて、樹月と共に突き飛ばされた。

その瞬間に焼けた屋根が家を潰した。

「母さん！」

叫んだけど、返事が返ってくることはなかった。

そこで聞こえたのは桃華の泣き声と炎の燃える音だった。

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「いろにぃ、おきて…おきてよぉ！」

「モモちゃん？…火事だ。」

「彩、みんな連れて逃げるぞ。」

「ああ」

孤児院のみんなを連れて外に出る。

「こわいよぉ」

「どーなるの！」

不安な声があちこちから聞こえる。

「ようびとえんびは？」

彩月と樹月の姿がない。

何処だ？

「みんな逃げろ！」

樹月の怒声が聞こえた。

声の方向を見ると、鎌鼬と猫又が襲ってきていた。

「みんな、“あいことば”分かるね。それを“つうろ”に向かって言うんだよ。」

子供たちは彩月の声で正気を取り戻した。

そして…

「にいちゃんたち，こっち！」

みんなに手を引かれて連れて行かれた。

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「どう言うつもり？鎌鼬、猫又？此処に何回も訪れて、挙句火付けるなんて…」

「さあな。それが鬼神様の命令だったから。あと、もう一つの命令は…」

「貴方達を殺害する事」

「なんの冗談？笑えないんだけど。」

口ではそう言ってみたが、おそらく本気だ。

でなければ、鬼神の側近である鎌鼬と猫又が来るわけないのだから。

「なんで、殺害されなきゃいけない訳？こっちは誘拐された身。逃げたいのは当たり前でしょ。」

「だからだよ。此処の存在が世間に晒されたら、どうなるか、頭のいい君らには分かるだろう。」

口封じってことか…

でも、あっちには聖と仁がいる。きっと大丈夫だ。

「さあ、始めようか。可愛い獣の“殺処分”を。」

「そう易々と殺される気はない。だって、やっと…」

「逢えたんだから…」

「なら、殺してみろ…！」

「やってやるさ、生きる為なら…護るためなら…」