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紅蓮の嚮後

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紅蓮の嚮後

第18話 - 鴉の誘う子守唄

48

2024年01月10日

#ツイステッドワンダーランド

#ツイステ

#創作

#異世界転移

#ロロ・フランム

#ロロ

ウツボの尾鰭

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48

ウツボの尾鰭

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あの交流会から

間も無く１週間が過ぎようとする頃

躯の傷もすっかり癒え

私は再び紅蓮の花を手に入れるべく

奔走していた。

夢に彼等が現れるのを待つのでは

余りにも運頼みだ。

ならば

私自ら今一度再生させるか

夢を渡る方法を探す方が現実的であろう。

休日を利用して

私は図書館に足を運んでいた。

しんと音が張りつめ

書物を捲る音や

ペンが紙を滑る音のみが囁く様に響く中

ふと魔力の気配を感知する。

私の机上に黒く

だが躯が透けている一羽の鴉が

舞い降りた。

嘴には一封を咥えている。

ー使い魔⋯か？ー

それを受け取ると

鴉は翔く音も立てずに消えていった。

本物の鴉の様に漆黒の便箋

封蝋のこの紋章は⋯

｢何故、ナイトレイブンカレッジから⋯｣

封を破り中を確認した私は

驚愕と図書館を炎に包んでしまう程の激情に

便箋を持つ手がわなわなと震えた。

ー特別聴講生としての招待⋯だと！？ー

私が何故に、悪党共の巣窟に

わざわざ赴かねばならんのだ！

急ぎ寮の自室に戻り

苛立ちに任せ乱雑に便箋を取り出すと

拒否の返事を書く為に

羽根ペンをインクに浸す。

チリッ！

机上で乱雑に動いた為

図書館から借り出した書物に挟んだ

鱗の栞に通した紐の先で

樹脂に固められたサクラの花弁が揺れた。

｢⋯⋯⋯⋯。｣

机上を整え

心を落ち着かせる様に一息吐くと

私は便箋に丁寧に返事をしたため始める。

それから、１週間後の休日

私は荷物を携え自室に居た。

きっかり予告通りの時間に

使用申請していた姿見の鏡面が淡く輝き

水面の様に揺蕩うのを確認すると

私は鏡の中へ足を踏み入れる。

鏡の導く先は

ナイトレイブンカレッジの鏡の間。

重厚な造りに

細部まで拘った美しい装飾の数々。

悪党の巣窟といえど

流石は名門校だなと

静かで美しい鏡の間を見渡した。

｢お疲れ様です！

お迎えに上がりました！｣

出迎えてくれたのは

⋯ユウであった。

危うくセイリュウと呼びそうになり

口許をハンカチで覆う。

｢ノーブルベルカレッジの

ロロ・フランムだ。

短い間だが、世話になるよ⋯｣

私は特別聴講生として

ナイトレイブンカレッジに来る事を

決意した。

今は未だ

紅蓮の花も再生が不可能であり

夢を渡る方法も無い。

ならば有限である時間を

敵を知る事に使おうと思ったからだ。

ーあの鏡の先が、ディアソムニア寮。

あの忌々しい男が住む⋯

なんて醜悪な門構えだ。

汚らわしい！ー

マレウスがその先に居るであろう鏡を

睨み付ける。

｢⋯先輩？フランム先輩！｣

ユウの声に

ハッと我に返った。

｢では、オンボロ寮にご案内しますね！｣

ノーブルベルカレッジに

寮分けという概念は無い。

しかしオンボロ寮とは⋯

随分と哀れな名前だな。

ユウがセイリュウと瓜二つの顔で

機嫌良さそうに、特別聴講生としての間

世話になる寮へと案内して行く道すがら

そう彼を不憫に思った。

ーもしや魔力が無いからと云う理由で

迫害でもされているのか⋯？ー

名前から察するに

覚悟はしていたものの

それ程に〝オンボロ〟等では無く

私は安堵の息を吐いた。

｢失礼する｣

軽く会釈をしてオンボロ寮の敷居を跨ぐと

フワリと、だがそこだけ

やけに冷やかな感覚に肩が跳ねた。

｢やぁやぁ！君がロロだね？

ようこそオンボロ寮へ！

荷物は部屋に置いといてあげよう｣

ゴーストが私の荷物を

勝手に預かって２階へと上がって行く。

ー何故か我が校の忌まわしき存在を

想起させるゴーストだな⋯ー

｢フランム先輩！

どうぞ、此方のゲストルームへ｣

軋む廊下を抜け、部屋に入ると

暖炉前のソファーへと促された。

｢今、お茶を淹れるので

寛いでてくださいね！｣

朗らかな笑顔を私に向けると

部屋を出て行く。

花瓶に活けられた花

所々、歴史を感じさせる壁や家具

真新しいソファーカバー

暖炉の薪

ーいろいろな香りがするな⋯ー

だが、嫌いでは無く

寧ろ心地好い。

ふと、目前の長机の端に置いてある

一冊の冊子に気が付いた。

ー⋯スケッチブック⋯かー

パラリと捲ると

どこの国のものであろうか？

私の知らない景色が幾枚も描かれてあった。

｢ほお。上手いものだな｣

触発された私は

スケッチブックのあった所に転がる

１本の鉛筆を拾い上げると

真っ白なページに滑らせ始めた。

本棚の書物は

どれも知っている、と云うより

読み書きを覚えたての子供用の物や

この世界での基礎知識の類の物ばかりで

読むのが躊躇われ

手持ち無沙汰だったのもある。

何故、こんな書物ばかりなのか

その時の私には知る由もなかった。

そんなにも熟中していたであろうか？

いつの間にか、ユウが直ぐ横で

長机にお茶を差し出しながら

私の描いた物を覗き込んでいるのに気付く。

｢⋯勝手に、すまないね｣

スケッチブックを閉じかけた瞬間

ユウが手を出して、それを拒んだ。

｢〝桜〟だ⋯｣

ポツリと呟きながら

頬を一粒の涙が伝い落ちるユウに

私は多様な意味で動転してしまった。

突然の涙にもそうだが⋯

ーサクラを、知っている？ー

図書館中の書物を調べても

サクラの記述は無く

トキヤ達の世界にしか無い植物だと

知っているからだ。

｢あ⋯！すみません！

目にゴミでも入ったのかな？

紅茶⋯冷めない内に良かったら！

安い茶葉で、申し訳ないのですが｣

袖で涙を拭うと

セイリュウと瓜二つの顔で

何処か物悲しそうな笑顔を作り

話題を変える様に紅茶を差し出した。

気付かない素振りで

スケッチブックを机上に戻し

私は勧められるまま、カップを手に取り

一口啜る。

｢⋯卿は、優しい淹れ方をするのだね。

一度カップを温めてくれたのか｣

茶葉は開ききっていないし

香りも飛んでいるが

その心遣いが染み入る様な紅茶だった。

｢俺、あんまり紅茶に馴染みが無くて⋯

だから、故郷のお茶の淹れ方なんです｣

紅茶とスケッチブックを通して

ユウは何処か、遠くを視ている様に思えた。

｢卿の故郷は

飲む相手の事を想える国なのだね。

良ければ私が、紅茶の淹れ方を教えよう｣

先程、確かにユウは

〝サクラ〟と言った⋯。

敵を知る為に赴いた

ナイトレイブンカレッジだったが

もしかすると

思わぬ手掛かりを得られるやもしれない。

｢うげ！

本当にロロが居やがるんだゾ⋯｣

あからさまな表情で

ゲストルームを覗き込んでいたのは

猫の様な体躯と、耳に蒼い炎を灯らせた

ユウの使い魔⋯

いや、親分と言っていたな？

相棒のグリムだった。

｢お邪魔しているよ。

手土産も無く、申し訳ないがね｣

｢にゃに！？

ここのボスはオレ様なんだから

高級ツナ缶の一つは持って来るべきだゾ！

まあ、子分が楽しみにしていたから

今日は特別に許してやる！｣

それだけ早口に捲し立てると

グリムはゲストルームから

早々に去っていく。

ーふむ。

ユウ君が私に接し易くなる為にも

彼を懐柔するのも、また手か⋯？ー

｢グリムが、すみません！

フランム先輩⋯｣

｢ロロで良い｣

キョトンとした顔を向けるユウに

私は何故か

私の名を呼び難そうにする

トキヤ達を思い返していた。

ユウも所々

発音がぎこちなかった為だ。

｢ロロ先輩！

では早速、紅茶の淹れ方を

ご教授いただいても？｣

｢良かろう。

キッチンに案内してくれたまえ｣

魔法士養成学校に通う

魔力の無いユウ。

オンボロ寮を見る限り

ハウスメイドも居なければ

⋯いや、ゴーストが居るか？

所々、修復はされつつも

未だに隙間風が通る壁

監督生と呼ばれているユウ以外に

寮生はこの魔獣グリムしか居ない。

何とも哀れな扱いをされている様だ。

ティータイムの後

夕餉の支度をと

芋の皮を器用に剥いていくユウを

世話になっている上

何もしないのもどうかと

料理は不得手なりに手伝っていた。

｢今日はカレーかね？｣

じゃがいも、人参、玉葱、牛肉を

鍋に煮込んでいく。

｢ふっふっふー！

今夜は肉じゃがです！

俺の故郷の料理ですね｣

瓶に詰められた

茶色の液体と砂糖を入れていく。

瞬間

私の知らない芳ばしい香りが

キッチンを満たす。

｢この調味料はお醤油っていうんですが

どうしても食べたくって

初心者にしては上出来に作れました！

因みにこちらは

同じ麹から作ったお味噌でーす！｣

｢オショウユ⋯オミソ⋯？｣

｢本当はここにお出汁と、みりんがあれば

尚良しなんですけどね！

昆布をグリムが食べちゃって⋯｣

どれも馴染みの無い調味料であった。

それらを使い分けて

ユウが手馴れた様子で料理を仕上げていく。

あっという間に食卓には

白米、ニクジャガ、ミソシル、ツケモノが

彩り良く並ぶ。

初めての品々だが

どれも食欲を誘う芳醇な香りだ。

またこの、ミソシルの香りが良い。

ほうれん草と茸が

たっぷりと入っていた。

渡されたスプーンで一口掬い含むと

あのオミソという調味料の味が奥深く拡がり

躯を通ると、そこから温めていく。

｢卿が使っているそれは

カトラリー⋯なのかね？｣

スプーンでニクジャガに

品性の欠片も無く貪るグリムの隣で

ユウが２本の細長い木製の棒で

器用に食事をしていたのが気になった。

｢これは箸ですよー！

練習すれば、ロロ先輩もきっと使えますよ｣

ハシを指で巧みに操り

食事を取るユウの所作に

異文化の気品を感じる。

｢茶の淹れ方と云い、味付けも実に優しい。

卿の故郷に興味が持てたよ。

今度、私に話してはくれないかね？｣

刹那、ユウの顔が侘し気に

また此処では無い

何処かを視る様な表情に変わった。

｢ロロ！

子分に故郷の話をするんじゃねーんだゾ！

コイツはな⋯｣

｢グリム！

食べる時は楽しくね！｣

ユウに制止され

グリムがまだ何か言いたげに

私を睨みながら再び食事に戻る。

｢では、ロロ先輩

おやすみなさい｣

明日から特別聴講が始まる。

寝支度を終えたユウとグリムと別れ

あてがわれた部屋で

日記に羽根ペンを滑らせる。

コンコン。

と、ノックの音に

振り向き応え様とした瞬間

少しだけ部屋の温度が下がった様に感じた。

暖炉の薪が爆ぜ、崩れる音と

私の歩に併せて床が軋む音だけを

室内に響かせて、ドアに向かう。

ーこれは好機やもしれないー

そう確信を伝える様に

ドアノブが回り始めた。