微熱の夜と、君の胸元

窓の外から差し込む午後の光が、少しだけ眩しく感じられた。

伊波ライは喉の奥にこみ上げる微かな熱と、頭を締め付ける鈍痛を誤魔化すように、ふらつく足取りでリビングへと向かった。

そこには、彼が所属するユニット『Dytica』のメンバーたちが集まっていた。小柳ロウ、叢雲カゲツ、そして星導ショウ。3人はモニターや資料と向き合い、何やら熱心に打ち合わせをしている。

「……お疲れ様。今、少しだけいいかな？」

ライが声をかけると、星導が画面から目を離さずに短く言った。

「ごめん、ライ。今ちょっと立て込んでて。後で話しましょう、」

「ああ、俺も今どうしても片付けなきゃいけないタスクがあってさ」と、小柳が続く。

「そっか、ごめん。忙しい時に」

ライは苦笑いを浮かべてリビングを後にした。胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚がある。少し話せば気が紛れるかと思ったが、どうやらタイミングが悪かったらしい。

***

それから数日間、ライの体調は緩やかに、しかし確実に悪化していった。

熱は下がらず、身体は鉛のように重い。それでも、3人の忙しそうな背中を見ると「調子が悪い」とは口が裂けても言えなかった。彼らの足を引っ張りたくない。ただでさえ、自分は彼らと同じ場所に立つために必死なんだから。

ライは自室のベッドに倒れ込み、重い瞼を閉じた。

うとうとと浅い眠りに落ちた瞬間、意識は不気味な悪夢の海へと引きずり込まれる。

夢の中の彼らは、ひどく冷たかった。

「お前、もう邪魔なんだよ」

「俺たちの足を引っ張るな」

「……そんなことなら、最初からいなければよかったのに」

3人の冷徹な瞳。見捨てられる恐怖。ライは夢の中で必死に弁解しようとするが、声が出ない。冷たい言葉が鋭い刃となって、容赦なくライの心を削り取っていく。

「やめて……そんなこと言わないでくれ……！」

荒い息を吐きながら、ライは暗闇の中で震えた。その時、視界が揺らぎ、現実に引き戻される感覚がした。

誰かが、自分を呼んでいる。

「ライ！ 起きろ、ライ！」

肩を掴む温かな感触。ライがゆっくりと目を開けると、そこには心配そうに眉を寄せた小柳の顔があった。

寝室は薄暗く、時計の針は深夜を回っている。

「……ロウ？」

「うなされてたぞ。……相当、熱いな」

ロウはライの額に手を当て、深刻そうな表情で呟いた。その手の温かさに、張り詰めていた糸がふっと切れた。

先ほどまでの冷たい言葉の記憶と、現実のロウの優しさが混ざり合い、ライの目から堪えきれなかった涙が溢れ出した。

「っ……あ、ごめん……」

「謝るなよ」

ロウはライの身体を優しく起こし、自分の胸元に引き寄せた。

拒絶されることを恐れていたライだったが、今はただ、その大きな腕の中に身を委ねるしかなかった。

「ずっと……隠してたんだろ。俺たちのこと、迷惑かけたくないって」

「……だって、みんな忙しそうだったから。俺だけ、何もできなくて……」

ライが消え入りそうな声で零すと、ロウは少しだけ強く彼を抱きしめた。

「俺たちが忙しかったのは事実だ。でも、お前がしんどい時に気付いてやれなかったのは、俺たちの落ち度だよ」