新しい1歩

「今日からお世話になります！1年の🌸です！」

🌸は精一杯の笑顔で部室に立ち、頭を下げた。

野球部の部員たちは、それぞれの表情で🌸を見つめる。興味を示す者、無関心な者、そしてどこか冷たい視線を向ける者――。

「マネージャー？どうせすぐ辞めるんじゃね？」

「去年も途中で辞めた奴いたよな。」

陰口とも取れる言葉がちらほら聞こえ、🌸は拳をぎゅっと握りしめた。

（負けちゃダメ。私がここで頑張らなきゃ。）

その時、低く落ち着いた声が響いた。

「……分からないことがあるなら、これから覚えればいいだろ。」

目を向けると、2年生のエースピッチャー、Ifが腕を組みながら言葉を続ける。

「やるって決めたなら、最後までやるそれが部活の基本だ。それができるなら俺は認める。」

その言葉に🌸は救われた気がした。

「はい、頑張ります！」

Ifは少しだけ目を細めると、視線を外した。

マネージャーとしての日々は想像以上に忙しかった。練習中のサポート、道具の管理、部員たちの飲み物やタオルの準備――🌸は誰よりも遅くまで部室に残り、仕事を覚えようと努力していた。

しかし、そんな🌸に対して、冷たい視線を向ける部員もいた。

「真面目にやりすぎじゃね？なんかウザい。」

「せっかくマネージャーなんだから、もっと可愛げあればいいのにな。」

「顔はいいし、俺はいけるけどな笑」

「は？笑それまじ〜？」

「嘘に決まってるだろ笑笑」

「だよな〜笑」

陰口を聞いてしまった🌸は、思わず心が折れそうになる。それでも、辞めようとは思わなかった。

（私がここで逃げたら、何も変わらない。）

ある日の練習後、片付けをしていた🌸の前にIfが現れた。

「お前、いつも遅くまで残ってるな。」

突然の声に驚きながらも、🌸は振り返る。

「あ……はい。分からないことが多くて、みんなより倍やらないと覚えられないので。」

Ifは黙って🌸を見つめた後、ふっと息をついた。

「無理はするなよ。お前が倒れたら誰も得しねえから。」

🌸はその言葉に救われる気がして、小さく頷いた。

「ありがとうございます。でも……もう少しだけ頑張ります！」

亮太は目を細めると、ぽつりと言った。

「……まあ、そういうところ、嫌いじゃねえけどな。」

その一言に🌸の胸が少しだけ温かくなった。

初めての遠征

「明日は朝早くからの遠征だ。全員遅れないように集合すること。」

練習後、監督がチーム全体に向けて話している。

「遠征先の試合は相手も強い。しっかり準備して、全力で臨め。」

🌸は監督の言葉をメモしながら、静かに頷いた。しかし、隣で話している2年生の部員たちの声が耳に入る。

「え、マネージャーも来るの？別にいらなくね？」

「本当だよな。邪魔になるだけじゃん。」

その言葉に胸が痛んだが、🌸は顔を伏せることなくメモを取り続けた。

その時、Ifが部員たちを睨むように見やり、短く言い放つ。

「黙れよ。そういうこと言うなら、お前らが全部サポートするか？」

一瞬静まり返る部室。部員たちは口ごもり、それ以上何も言えなくなった。

Ifはちらりと🌸を見て、視線を戻す。

「……明日、頼むぞ。マネージャーがいると助かる。」

その言葉に🌸は驚きつつも、少しだけ微笑んだ。

「はい、頑張ります！」

翌朝、全員で電車に乗り込むと、朝のラッシュで車内はぎゅうぎゅう詰めだった。

🌸は部員たちの後ろに立っていたが、押し寄せる乗客にどんどん前に押される。

「大丈夫か？」

Ifの低い声がすぐ近くから聞こえる。

「は、はい……！」

🌸はなんとか笑顔を作るが、その瞬間、電車が大きく揺れる。

「っ！」

体勢を崩した🌸は、思わずIfの腕に手をついてしまう。

「ご、ごめんなさい！」

慌てる🌸。しかし次の揺れで、二人の距離はさらに縮まる。

「無理するな。」

Ifは短く言い、🌸の肩を支えて自分のそばに引き寄せた。

「ここに掴まれ。」

Ifが指差したのは、自分の腕だった。

「すみません……ありがとうございます。」

小さな声で呟く菜🌸に、Ifが耳元で囁く。

「いいから。こういう時は頼れよ。」

その一言に、🌸の胸は高鳴る。

（近い……先輩、優しすぎる……。）

一方、Ifも内心で戸惑いを隠せなかった。

（なんでこんなに気になるんだ、こいつ……？）

電車の中で縮まった距離は、二人の関係に少しずつ変化をもたらしていくのだった。

次回は遠征中作ります！待っててください！