特別なクリスマス

青年期に入った頃、世間は静かに、しかし確実にクリスマスへ向かっていた。

街路樹には電飾が巻かれ、校内でも浮ついた空気が流れ始める。そんな中、スタンリーは相変わらずだった。

「今度のクリスマス、空いてる？」

そんな言葉を向けられることは珍しくない。優れた容姿と腕前、どこにいても目立つ存在だ。けれどスタンリーの心は、十一歳のあの日、ゼノと出会ってから、ずっと一度も揺らいでいなかった。

だから彼はいつも通り、曖昧な理由をつけて断り、ゼノの実験を手伝ったり、射撃の練習に没頭したりして過ごしていた。

今年も、そうなるはずだった。

だが、その年は違った。

ある日の夕方、ゼノの家の研究室でココアを飲んでいた時だ。

ゼノが、何気ない調子で口を開いた。

「スタン、明日のクリスマスの予定はあるかい？」

その瞬間、スタンリーの手がわずかに震え、マグカップが机に触れて小さな音を立てた。

胸の奥が一気に跳ね上がる。

「……急にどうしたんよ」

平然を装いながらそう返すと、ゼノはくすりと笑って言った。

「今年はあまりやることがなくてね。たまには君と出かけてみようと思ったんだ。

予定があったら、もちろん構わないよ」

「いや、なんもねぇよ」

即答だった。

心の中では盛大にガッツポーズを決めていたが、表情はいつも通りに保つ。

「それはよかった。では後日、25日に駅で待ち合わせにしよう」

そう言ってゼノは研究室を後にした。

スタンリーは家に帰るなりベッドに倒れ込み、天井を見つめる。

さっきまでの会話を何度も思い返し、口元が緩みそうになるのを必死に堪えた。

（やんじゃん……）

胸が、やけにうるさかった。

　　　　　　　　　　　

そして迎えた当日。

スタンリーは待ち合わせよりもかなり早く駅に着いていた。落ち着かず、時計を何度も確認する。

やがて約束の時間になると、人混みの向こうからゼノが現れた。

「お待たせ、スタン」

手を振りながら近づいてくる姿は、いつもの私服のはずなのに、どうしてか目を逸らせなくなる。

心臓がまた跳ねる。

「いや、今来たとこ」

そう言って、二人は並んで街へ繰り出した。

街中にはクリスマスツリーが溢れていた。

中でもひときわ大きなツリーの前で、二人は写真を撮ることにする。

画角に収めるため、自然と距離が近づいた。

頬が触れるほどの距離。ゼノの冷たい肌の感触が、直接スタンリーに伝わる。

（近……っ）

息を止めるようにしてシャッターを切り、どうにか撮影を終える。

その後はカフェに入り、窓際の席で一息ついた。

ゼノは童顔には少し不釣り合いなブラックコーヒーを口にする。

「あまり、いつもと変わらないね」

「……あんたにとってはな」

スタンリーにとっては、どう考えてもデートそのものだった。

胸の高鳴りは一向に収まらない。

（いつだ……いつ言うんだ、俺は）

このクリスマスをきっかけに、想いを伝えられる日は来るのか。

そんなことを考えている間にも、時間はゆっくりと流れていく。

……だが。

ゼノは、気づいていた。

スタンリーが長い間、自分に恋愛感情を抱いていることを。

もちろん、ゼノ自身もスタンリーのことが好きだった。

だが彼は、あえて言葉にしない。追わせる恋を、少しだけ楽しみながら、この時間を噛みしめている。

（さて、君はいつ言ってくれるんだい、スタン）

ブラックコーヒーを一口飲み、ゼノは小さく微笑む。

「実にエレガントじゃないか」

その言葉の意味を、スタンリーだけがまだ知らないまま

二人のクリスマスは、静かに、甘く続いていった。