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階段を上って囚人がたくさんいそうな一階へ行こうとしたら、階段の中間地点で誰かが揉めていた。
ステンレスの板を踏む複数の音が聞こえてきて、そっと刺激しないよう音を立てずに上ってみる。見ると、三人の金髪と茶髪の男たちが黒髪の男を暴力という力でいじめていた。黒髪の顔を拝見するために、横目で覗くと僕の母親を殺した囚人だった。思わず目が合う。僕は固唾を飲んで、目線を逸らした。
ここで彼を助ければ、絶対に僕のことを良い人だと思うにちがいない。しかし三人を相手にするとなれば、厄介だ。三人とも筋肉質であり、僕の細身では全くといって歯が立たないだろう。最悪死ぬ恐れがある。とはいえここで動かなければ、彼と仲良くしてその後裏切るという流れに持っていくことはできない。復讐するためなら、なんだってするさ。例え命を犠牲してでも、僕はアイツを助けたい。
「おい、そこの囚人三人! 僕が相手をしてやる。だからそいつに手を出すな」
そう喚き散らすと、三人に睨まれた。その眼光は全員鋭い。足がガタガタと震え出し、顔が青ざめていく。だが、ここで引き下がってはダメだ。アイツらを倒さなければ。
僕はボクシングのような構えをしてから、茶髪の男に殴りかかる。そのパンチは受け止められてしまい、強く握りしめられた。痛みで顔が歪む。なんて強さだ。こんなの僕では勝てない。彼は得意げに腕の筋肉を見せながら言う。
「俺とやろうってのか? 面白い奴だ。後悔させてやるよ」
男は僕の手を握ったまま、投げ飛ばした。後頭部を手すりの下の棒にぶつけて、赤黒い血が流れる。床に血が垂れて、少しだけ赤く染まる。眩暈に襲われ、あたりがぼやけてきた。もう何が何だか分からない。疲れた……。
こいつらには力で勝てないと確信し、僕は腕を噛み締めた。圧倒的な力を目の前に、僕は非力だ。これ以上戦うことができない。もう……だめ……。
「諦めて溜まるものか」
気を失う前にそんな言葉が頭をすり抜けて行った。それを最後に記憶がなく、気がついたら階段の中間地点で眠っていた。
すでに母親を殺した男はおらず、あの三人は下の階段付近で血まみれのまま死んでいた。階段の至る所に赤黒い血が付着していて、僕の右手にもベッタリと赤黒い液体が着いていた。血は階段に所々垂れている。恐らく復讐相手が傷口を抑えて階段を上ったのだろう。悲惨な状態なのも目に見えてわかる。
初めてだ、人を殺してしまったのは。相手に怪我を合わせたことは何度もあったが、息を引き取った相手はいなかった。頭が真っ白になっていき、本物の囚人になってしまったことを悟る。全く身に覚えがないけれど、僕は発狂して階段を下った。
前なら制御できていたはずだが、気を失ったから制御できなくなったと容易に推理できる。これでは相手に嫌われるどころか、警戒されてしまうに違いない。復讐がしづらくなってしまった。彼とはどう接すれば良いのだろうか。今はとにかく関わらないほうが良いので、違う場所へ行くことにした。
地下三階の扉を開いて、廊下を走った。その廊下には空の牢屋がずらりと並び、A級の囚人が全員脱走したことがわかる。行く当てなどなく、とにかく進むことに専念。休めそうな場所を探してひたすら走った。
牢屋を見ていたら、牢屋の一つに一人の囚人がこちらに背を向けたままベッドの上で寝転がっていた。白髪のサラサラヘアからアルマだということがわかる。
「アルマくん、ちょうどいいところに!」
牢屋に近づき声をかけたが、返事はない。もしかして寝ているのだろうか。彼は気分屋だからあり得るが……。
開いている牢屋を開けてそっと近づくと、彼が喋りかけてくる。
「復讐失敗したんだな。残念だったね」
「なんでわかったの?」
「気配が死んでいたから」
背中を向けているので、表情は分からない。しかし声はいつもより冷たい。そっけない感じがして、首を傾げてしまう。
「それと、もうお前とは関わらないことにした」
「……え?」
突然そのようなことを言われて、困惑してしまう。何かよくないことをしてしまったのだろうか。あるいはもう気に入らなくなったからいらないのだろうか。こんなに早く見捨てられるとは思えず、足が震え上がった。無力な僕を呪いたい気分だ。