早く帰ろう

深夜0時を回った。

東京の明るさに負けて星の見えない暗い空を仰ぐ。

息を大きく吸って伸びをする鳴海は、現在有明から出張に出ていた。

立川に出張しても、有明に居ても書類仕事と長谷川に追われる日々。

コンビニから立川基地に戻る道すがら息抜きでもしてやろうという魂胆だった。

暇になったので静かに隣を歩く保科に絡む。

｢おい保科。お前さっきから全然喋んねえな｣

｢そうですね｣

｢何か話せよ。こちとら暇してんだ｣

｢なんて身勝手な…｣

｢そもそも何でそんな大人しいんだよ｣

｢鳴海隊長がずっと喋ってるからじゃないですか？｣

｢んなもんいつものことだろ｣

｢そうでしたね｣

街が静まり返っても消えない街灯に蛾が踊っていた。

遅い歩みに影が複数まとわりつく。

立川基地に戻ろうと角を曲がった。

それで帰れるはずだった。

気付けば、コンビニの前。

さっきと同じコンビニの前に戻っていた。

｢…あ？｣

もう一度歩いて、角を曲がる。

またコンビニの前に出た。

もう一度。

全力疾走で角を目指す。

走って角を曲がった瞬間にコンビニに戻される。

｢おい。これどうなってんだ？｣

｢さあ｣

幾度となく挑戦し、息を切らす鳴海の横で涼しい顔の保科。

店内を覗く。

誰もいない。

店員も、客も。

街中にさえ、誰の姿もなかった。

人の気配だけをまるごと消してしまったような、そんな街。

｢怪獣の仕業か…？｣

｢違います｣

｢…なあ、お前怖くないの？｣

｢特に｣

｢嘘つけ｣

｢嘘やないですよ｣

保科は店内に入る。

ついさっき訪れた、そのコンビニ。

人の気配が全くないという異常事態が起こっているのにも関わらず、普通に入っていく。

｢なんで人いねえんだろうな｣

｢さあ｣

｢ほんとに怖くねえのかよ、お前｣

保科は困ったように笑った。

｢僕は、ここがどこか大体分かったので｣

｢…は？｣

保科は適当に手に取った雑誌をレジに置く。

その上に千円札をぽんと投げて外を見た。

｢…ああ、僕じゃダメなんか｣

鳴海に雑誌を押し付ける。

｢払ってくれますか？｣

｢は？んでだよ｣

｢後で返しますから｣

鳴海が渋々千円札を取り出す。

外を眺めていた保科がそのまま外へ出ていった。

｢あそこ｣

マンションの隙間に、日本防衛隊の旗。

さっきまでは見えなかった。

鳴海は走り出しかけて、ふと足を止める。

｢……お前は？｣

｢僕は行きませんよ｣

鳴海がコンビニから出る。

旗を眺めていた保科と並んで歩きだす。

｢なんで｣

｢…もう、ここには居られへんから。そろそろ行きます｣

｢だから、そうじゃなくて｣

｢鳴海隊長は早く帰らないと。また閉じますよ｣

保科はいつものように軽く手を振った。

｢…戻れて良かったですね｣

｢さっきから何の話してんだよ｣

｢ほら、早く行かないと｣

角までたどり着いた。

もうコンビニに戻されることはなかった。

鳴海の背を押す。

車一台通らない道路。

一歩飛び出した鳴海が引かれかけてひやひやする事態は起こらなかった。

｢…もう、来たらあかんで｣

｢おい保科！｣

｢ほな。さいなら｣

鳴海に背を向けた保科が歩いていく。

橙色の街灯を浴びて、どこか未練を吹っ切ったように。

その足元に、影は1つもなかった。

防衛隊の門をくぐった瞬間、喧騒が戻ってきた。

車の音。

少ないながらに行き交う人の足音。

ただ、あの声だけがない。

あの足音だけがない。

困ったように笑う顔もない。

振り返った時、道路の向こう側の歩道には誰も歩いていなかった。

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それから2日が経った有明基地、隊長室にて。

布団に潜り込んであの夜のことを考えながら携帯ゲーム機を弄っていた。

誰に話すこともない。

どうせ休めと言われるかふざけるなと言われるかの2択だ。

机に積み重なった書類もそっちのけでゲームに興じる。

ほんの少し開けた窓から、あの夜と同じ少し乾いた風が滑り込んできた。

重しすら置いていなかった書類が盛大に宙を舞う。

｢うわっ｣

部屋一面にばら撒かれた紙を拾い集める。

ある1枚を拾い上げた時、思いがけず内容が頭に入ってきた。

記録者は亜白ミナ。

よく馴染んだ、とある副隊長の殉職を示していた。

｢…えっ｣

書かれた日付は3日前。

世間の混乱を招かないために、情報は伏せられていた。

それでも何かしらの情報は入ってくるはず、なのに。

なんで知らなかったんだろう。

いや、そんなことより。

3日前にアイツは死んだ。

なのに、ボクは2日前にアイツに出会っている。

つまり、あの日会った保科は。

ボクを助けた保科は。

もう、この世に。

手からゲーム機が滑り落ちた。

拾う気すら起きないまま、ただ呆然と立ち尽くす。

だから、一緒に来なかったんだな。

その言葉だけが、妙に腑に落ちて。

それを脳内で深く転がした。

アイツは、何を思ってボクをこっちに帰したんだろう。

今となっては、もう誰にも分からなかった。