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第十九話「いないはずのない人」
その日。
山本美憂の帰りは、遅かった。
⸻
本当は、すぐにでも帰れた。
でも——
「……っ」
涙が、止まらなかった。
⸻
夜景の場所から動けなくて。
小太郎と二人で、崩れて。
声を出して泣いて。
⸻
時間なんて、分からなくなるくらい。
⸻
（……このまま帰れない）
分かっていた。
この顔で帰ったら。
絶対に、気づかれる。
⸻
（……佳に）
⸻
それだけは、ダメだった。
⸻
洗面所に立つ。
冷たい水で顔を洗う。
何度も、何度も。
⸻
「……っ」
鏡を見る。
目は赤い。
少し腫れている。
⸻
（……大丈夫）
（バレない）
⸻
無理やり、笑ってみる。
少し引きつる。
⸻
（……いける）
⸻
そう思い込んで。
家に帰った。
⸻
「……ただいま」
「おかえり」
⸻
高橋佳は、いつも通りそこにいた。
⸻
その声を聞いた瞬間。
一瞬だけ、涙が出そうになる。
⸻
（……ダメ）
⸻
ぐっと堪える。
⸻
「遅かったな」
「ちょっとね」
「どこ行ってた」
「……友達と」
⸻
嘘じゃない。
でも、本当でもない。
⸻
「そっか」
佳は、それ以上聞かない。
⸻
その優しさが——
余計に、苦しい。
⸻
食卓。
いつも通りの会話。
いつも通りの距離。
⸻
でも。
⸻
（……さっきのこと）
⸻
頭から離れない。
⸻
“愛してたよ、美憂”
⸻
その言葉が、何度も何度も響く。
⸻
「……どうした」
「え？」
「なんかぼーっとしてる」
⸻
顔を上げる。
佳と目が合う。
⸻
「……なんでもない」
笑う。
いつも通りに。
⸻
でも。
⸻
（……ごめん）
⸻
心の中で、何度も呟く。
⸻
その夜。
⸻
「おやすみ」
「おう」
⸻
電気を消す。
隣にいる気配。
⸻
こんなに近いのに。
⸻
（……遠い）
⸻
背中を向けたまま、目を閉じる。
⸻
涙が、静かに枕に染みる。
⸻
でも。
声は出さない。
⸻
そのまま——
二人は“いつも通り”眠りについた。
⸻
——そして、次の日。
⸻
放課後。
⸻
「……昨日のことさ」
小太郎が、少しだけ真剣な声で言う。
⸻
「……うん」
⸻
カフェの席。
向かい合って座る。
⸻
「正直、まだ整理ついてない」
⸻
「……私も」
⸻
目を伏せる。
⸻
「でもさ」
小太郎は続ける。
⸻
「佳、あれ全部一人でやってたんだよな」
⸻
「……うん」
⸻
胸が、また痛くなる。
⸻
「……強いよな」
⸻
「……うん」
⸻
でもそれは——
強さじゃなくて。
⸻
（……優しさだよ）
⸻
言葉には出さない。
⸻
少しの沈黙。
⸻
そのあと。
⸻
「……ねぇ」
美憂が口を開く。
⸻
「ん？」
⸻
「今日さ」
⸻
少し迷って。
⸻
「……佳に、会ってほしい」
⸻
「……え？」
⸻
「ちゃんと、紹介したい」
⸻
自分でも、理由は分からない。
⸻
でも。
⸻
（……なんか）
（そうしたい）
⸻
そんな感覚だった。
⸻
小太郎は少しだけ驚いた顔をしたあと——
⸻
「……いいよ」
⸻
頷いた。
⸻
帰り道。
二人で並んで歩く。
⸻
どこか、少し緊張した空気。
⸻
「……なんか不思議だな」
小太郎が苦笑する。
⸻
「うん」
⸻
「こういう形で会うとは思ってなかった」
⸻
「……だね」
⸻
短く笑う。
⸻
家の前。
⸻
「ここ」
⸻
「……お邪魔します」
⸻
ドアを開ける。
⸻
「……ただいま」
⸻
いつも通り、声をかける。
⸻
返事が——
⸻
ない。
⸻
「……あれ？」
⸻
靴を見る。
⸻
（……ない）
⸻
佳の靴が、ない。
⸻
「……出かけてるのかな」
⸻
リビングに入る。
⸻
誰もいない。
⸻
静かすぎる。
⸻
「……佳？」
⸻
呼んでみる。
⸻
返事はない。
⸻
部屋も、覗く。
⸻
いない。
⸻
（……おかしい）
⸻
胸が、ざわつく。
⸻
「……どこ行ったんだろ」
⸻
ぽつりと呟く。
⸻
でも——
⸻
なぜか。
⸻
嫌な予感だけが、強く残った。
⸻
“いないはずがない人”がいないことに。
⸻
まだ、この時は——
深く気づいていなかった。
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