桃源暗鬼 ー 鬼の隣で ー

### 第7話「俺が隣にいる」

翌朝。

玲は、いつもより早く目を覚ました。

窓から差し込む朝日が、部屋を静かに照らしている。

「……眠い」

昨夜は、ほとんど眠れなかった。

目を閉じるたびに、四季の怒った顔が浮かんできた。

『今は、話したくない』

あの言葉が、ずっと頭から離れない。

自分が悪いことは分かっている。

四季が心配してくれていたことも。

それでも、どうしても考えてしまう。

――もう、前みたいには戻れないのかな。

「……はぁ」

玲はベッドから起き上がった。

いつまでも悩んでいたって仕方がない。

今日こそ、ちゃんと謝ろう。

そう決めて、部屋を出た。

＊

教室に着くと、四季はすでに席に座っていた。

「……おはよ」

玲が声をかける。

四季は一瞬だけこちらを見た。

「……おう」

それだけだった。

いつもなら、玲の姿を見つけた瞬間に駆け寄ってくる。

『玲ー！』

そう言って、勝手に隣に座ってくる。

なのに今日は、違った。

玲は自分の席に座った。

何か話しかけようとしても、言葉が出てこない。

四季も、何も言わなかった。

教室が、いつもより広く感じた。

「……四季」

ようやく名前を呼ぶ。

「ん？」

「昨日のこと……」

「ごめん、今はちょっと」

四季は視線を逸らした。

「……あとでな」

「……うん」

玲は、それ以上何も言えなかった。

＊

その日の午後。

教師から緊急の連絡が入った。

「桃太郎機関の隊員が、付近で確認された。現場に向かう者は、決して単独行動を取るな」

玲は資料を受け取り、目を通した。

今回の任務は、複数の隊員による共同作戦。

だが、現場の状況は不明な点が多い。

「……気をつけないと」

玲が呟く。

そのとき、隣から声がした。

「玲」

顔を上げると、四季が立っていた。

「……何？」

「無茶すんなよ」

それだけ言って、四季は歩き出した。

玲は、その背中を見つめた。

たった一言。

それでも、心配してくれていることが伝わってきた。

「……ありがと」

届いたかどうか分からないほど、小さな声だった。

＊

現場に到着してから、しばらくは何事も起きなかった。

玲は周囲を警戒しながら歩いていた。

そのとき。

「――そこか」

建物の陰から、桃太郎機関の隊員が現れた。

「全員、構えろ！」

教師の声が響く。

戦闘が始まった。

玲は血を操り、迫ってくる攻撃を防ぐ。

以前よりも、力の制御は上達していた。

焦らず、周囲を確認する。

四季の位置も、常に意識していた。

今度こそ、一人で突っ走ったりしない。

そう決めていた。

しかし――。

「黒瀬玲」

敵の一人が、突然こちらを向いた。

「お前が、例の鬼か」

「……何？」

「その力、見せてもらおう」

敵が玲へ向かってくる。

玲は攻撃を受け流し、距離を取った。

だが、相手の動きは予想以上に速かった。

「……っ！」

防御が間に合わない。

玲の身体が、壁に叩きつけられた。

「玲！」

四季の声が聞こえた。

「来るな！」

玲は立ち上がろうとした。

しかし、身体が思うように動かない。

敵は容赦なく距離を詰めてくる。

「これで終わりだ」

攻撃が迫る。

その瞬間。

「――玲に触んな！！」

四季が飛び込んできた。

敵の攻撃を弾き、玲の前に立つ。

「……四季？」

「馬鹿野郎！ 何やってんだよ！」

「……ごめん」

「謝るのはあと！」

四季は敵を睨みつけた。

「今は、こいつを倒す！」

玲は四季の背中を見つめた。

昨日、自分が傷つけてしまった相手。

それなのに、四季は迷わず助けに来てくれた。

「……四季、俺も戦う」

「……ああ」

四季が振り返る。

「でも、無理はすんな。俺にも頼れ」

玲は目を見開いた。

「……分かった」

今度は、一人で抱え込まない。

四季と一緒に戦う。

その約束を、今度こそ守る。

「行くぞ、玲！」

「……おう！」

二人は同時に駆け出した。

四季が正面から攻め、玲が血で敵の動きを封じる。

互いの動きを見て、次の行動を判断する。

以前よりも、息が合っていた。

「右！」

「分かってる！」

「じゃあ左！」

「注文多いんだよ！」

「うるせぇ！」

こんな状況なのに、玲は少しだけ笑ってしまった。

いつもの四季だ。

いつもの、自分が知っている四季。

その存在が、たまらなく嬉しかった。

そして最後の一撃。

二人の連携によって、敵は地面に倒れた。

戦闘が終わった。

玲は息を整えながら、四季の方を向いた。

「……四季」

「ん？」

「助けてくれて、ありがとう」

四季は少しだけ黙った。

「……別に」

「あと、昨日は本当にごめん」

玲はまっすぐ四季を見た。

「お前を守りたいって思った。でも、俺ばっかり勝手に決めてた」

拳を握る。

「お前のこと、信じてなかったわけじゃないんだ。ただ……失いたくなかった」

四季の目が、わずかに揺れた。

「……玲」

「俺、まだ弱いし、力も完璧に使えるわけじゃない。それでも、お前と一緒に戦いたい」

玲は、少しだけ笑った。

「だから、これからはちゃんと頼る。お前も、俺に頼ってほしい」

しばらく沈黙が続いた。

やがて四季は、深いため息をついた。

「……ほんっと、お前って面倒くせぇな」

「……悪かったな」

「別に、嫌いとは言ってねぇし」

四季は玲の頭を軽く小突いた。

「俺だって、お前を失いたくねぇよ」

玲は顔を上げた。

「……え？」

「何回も言わせんな、馬鹿！」

四季の耳が、少し赤くなっていた。

「お前が勝手にいなくなったら、俺が困るんだよ！」

「……四季」

「だからさ」

四季は、玲の目をまっすぐ見た。

「一人で抱え込むな。俺が隣にいるだろ」

その言葉を聞いた瞬間、玲の胸が熱くなった。

ずっと欲しかった言葉だったのかもしれない。

一人で頑張らなくてもいい。

弱いところを見せてもいい。

隣にいてくれる人がいる。

それだけで、こんなにも安心できるなんて知らなかった。

「……うん」

玲は小さく頷いた。

「……ありがと、四季」

「おう！」

四季はいつもの笑顔を見せた。

「じゃ、帰りに飯な！」

「……お前、そればっかりだな」

「腹減ったんだよ！」

「はいはい」

玲は笑った。

昨日まで、遠く感じていた距離。

それが今、少しずつ元に戻っていく。

いや。

きっと、前よりも近くなった。

＊

帰り道。

夕焼けに染まる道路を、二人は並んで歩いていた。

「なぁ、玲」

「何？」

「次からは、俺にもちゃんと背中預けろよ」

玲は四季を見た。

「……分かった」

「絶対だからな！」

「分かってるって」

四季は満足そうに笑った。

玲は前を向いた。

自分は、まだ強くない。

鬼の血も、完全には制御できない。

これからだって、怖くなることはあるだろう。

それでも。

隣には四季がいる。

そして、自分も四季の隣にいたい。

その気持ちだけは、もう疑わなかった。

「……四季」

「ん？」

「これからも、よろしく」

四季は一瞬きょとんとしたあと、豪快に笑った。

「当たり前だろ！」

その声が、夕暮れの街に響いた。

玲も、静かに笑った。

――もう、一人で戦わなくていい。

そう思えたことが、何よりも嬉しかった。