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私はいつも13年前のことを思い出す。
今の私がいるのは13年前の出会いがきっかけだったからだ。
あの頃の私は、家でも学校でも最下層の存在だった。
人の心に共感できてしまう私は、それゆえに影響を受けやすく、そのストレスから人に対して壁を作っていた。
いつからだろう……はっきりとそれを自覚したのは……。
多分、きっかけは私が小学校五年生のころ。
お母さんの恋人が新しいお父さんの様に家に来た時からだったと思う。
私に向けられる口では言い表せないような感情に触れたとき、自分の中が真っ黒に染まっていくような感覚に襲われた。
足元かに広がった真っ黒いねばねばした粘液のようなものが、ぬめぬめと波打ち私の体にミミズの様にまとわりついてくる不快感。
お母さんも尖った針先のような感情を私にぶつけてきた。
子供ながらに「これが悪意というものか」と感じた。
家は汚れ、私にとっては食事も風呂も贅沢なものだった。
嬲られないときは放置され、そんな生活がずっと続き、もともと人付き合いが苦手な私は学校でも孤立していった。
それはそうだろう。髪はぼさぼさで何日も洗っていない。
制服も汚れ、私からは絶えず異臭が漂っていた。
心に壁を作り、顔を伏せて過ごす私は学校でも「異質な存在」だった。
そして人間は「異質な存在」に容赦しなかった。
「相変わらずきたねーなー」
「髪洗ってますかー？」
「臭いんだよ！」
こんな言葉で毎日罵られた。
言葉だけでなく感情までが私の中に入ってくる。
そのうち一人が後ろから蹴飛ばす。
物理的な暴力は楽だ。
皮膚の外で終わってくれる。
中まで入ってくることはない。
そんな私を他のクラスメイトは見て見ぬ様だった。
「いじめられるほうに原因がある」と、言わんばかりの視線を向けてきた。
私にとっては「悲惨」というものが日常だった。
この日常は卒業まで変わらないだろう。
そう思っていた。
そんなある日。
私は人気のない場所に呼び出されクラスメイトから「綺麗にしてあげるから服を脱げ」と、言われた。
こういうことは、そのあと何が来るのかわかっていた。
裸の写真をアプリに投稿して買い手を見つける。要は売春だ。
彼女たちはどうか知らないが、私は性的な関係はこうなる前にすでに体験していた。
相手は母親の恋人だ。
まあ、そんなことはそのときの私にとってはどうでもいいことだった。
意に反した相手とのセックスはなんの苦痛にもならない。
私はセックスで干渉されるタイプの精神を持ってはいないからだ。
そんなことは些事にすぎない。
命じられるまま制服を脱ごうとしたとき、一人の女生徒がその場に現れた。
「なにしてんの？」
私に向けられていた悪意が一瞬で消えたような気がした。
そこに現れた子は矢島千尋といい、クラスでも華やかで常に周りに人が絶えない、バスケ部のエースで同級生や下級生からも人気が高い、絶対的な影響力をもつ子だった。
千尋は制服を脱ごうとする私の手を掴んでもう一度言った。
「なにしてんの？」
私は答えることができなかった。
ただ固まってしまってなにも言えなかった。
こんなことは初めてだったから。
私がこういう場にいて、誰かが入ってきて止めると言うことが。
「もうこんなことしなくていいから」
そう言った千尋の笑顔はこの場には似つかわしくないほど明るかった。
そして千尋は私からいじめていたクラスメイトに顔を向けると「くだらないこと止めようよ」と、声を荒げるでもなく冷たい無機質な口調で言った。
いじめていたクラスメイトは困惑し、若干の怯えを滲ませたようにその場から去っていった。
今思い出しても感じるのは、そのときの千尋の口調は人間的なものではなかったと思う。
有無を言わせぬような威圧感から私が感じたのは、まるでカエルの群れに毒蛇が現れたような空気だった。
「行こうか」
振り向き満面の笑みで私に手を差し出す千尋はまぶしいくらいに輝いていた。
私に初めてさした陽の光が千尋だった。
それから私は千尋に連れられて学校の中庭に連れて行かれた。
「座ろう」と、千尋に促されてベンチに腰掛けた私は千尋が私の隣に腰掛けてから自然と口が開いた「ありがとう……助けてくれて」
私を救ってくれる人がいるなんて、今まで思いもしなかった。
「気にしないで。ああいう幼稚ないじめって嫌いなの」
私はそう言う千尋の顔をまじまじと見てしまった。
手入れが行き届いた艶やかな黒髪。
小さな顔に大きな瞳。
人形のように整った顔立ち。
清潔で白い肌は色艶もいい。
それらが内から出る生気で殊更に輝いているように見えた。
眩しかった。
千尋は私にはないものをたくさん持っているように感じた。
「どうしたの？」
目を奪われていた私は千尋の声で我に返った。
私は千尋に変なヤツと思われるかと感じて言葉に詰まった後に、「でも仕方ないのかも…家には親ほとんどいないし、私も人のことわからないっていうか、苦手で……」と。言ってしまった今思えばとても能無しな発言だと思う。
「私もわからないよ。人のことなんて。でもそんなのみんな一緒じゃない？気にしてもしょうがないよ」
千尋はあっけらかんと言った。
なぜか千尋に言われたこの言葉が腑に落ちた。
「ねえ。私たち、友達になろうよ」
「矢島さんと私が？」
「私の目の前に他に誰がいますか？それに親しい人は千尋っていうの」
私を見つめ微笑む千尋につられて自然と口許がゆるんだ。
笑顔になったのはいつ以来だろう。
愛想笑いはしても、本当に自然と笑みがこぼれたのは久しぶりだった。
私をいじめから救ってくれた矢島千尋。彼女はいろんなアドバイスを私にくれた。私は彼女に夢中になった。
ある日私は、千尋が出ているバスケの試合を応援していた。
残念ながら試合は負けてしまったが、私は千尋を見て違和感を抱いた。
「あれ…？」
悔し泣きしているチームメイトの輪にいながら千尋だけが普段の笑顔。
あの顔を見たときが最初だった。彼女が、矢島千尋がもしかしたら私に近い人間なのではと思ったのは。
私とは種こそ違うものの、異質な存在。
そう思うと余計に私は惹かれていった。
似たような異質でも彼女は私にないものをたくさん持っている。
私は千尋にどんどんのめりこんでいった。
試合を応援しに行くころには、私と千尋は、彼女の部活の時間以外はほとんど一緒にいるほど仲良しになっていた。
だが、そんな毎日から私は家庭の事情で彼女の側から離れることになってしまった。それ以来連絡を取っていない。あれから13年……。彼女はどうしているだろう？
気にしなかったことは一日とてなかった。
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