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桃色青春高校は、地区大会の2回戦でプリンセスガーディアン・ハイスクールに勝利を収めた。
3対2でのサヨナラ勝利という、劇的な展開だった。
そして、その試合の数日後――
「今日は買い出しに来たぜ」
龍之介は1人、駅前の商店街に来ていた。
野球部の活動に必要な消耗品を買うためである。
(それにしても……)
龍之介が辺りを見回すと、そこには大勢の少女たちの姿がある。
彼女らは店の品物を吟味しながら、あれやこれやと話していた。
(女子って、みんな買い物が好きなんだな……)
2099年の今、買いものはネットでも簡単に済ませられる。
だが、こうして商店街での買いものを楽しむ文化も廃れてはいない。
楽しそうに歩く少女たちの姿を見ていると、龍之介も少し楽しい気持ちになった。
「さてと……」
龍之介はスポーツ用品を扱っている店の中に入った。
今日は主に消耗品を買う予定である。
「スポーツドリンクは……、粉末タイプが安いな。うーん、10箱くらい買っておくか?」
龍之介はスポーツドリンクの粉が入った箱をカゴに入れる。
その他にも、冷却スプレーやテーピングテープなどを追加していく。
今のところ怪我人はいないが、もしもの可能性を考えて揃えておくことにしたのだ。
「ふぅ……。とりあえず、こんなところだな。帰って練習するか」
龍之介は会計を済ませると、店の外に出る。
すると――
「きゃああぁっ! ひったくりよーー!」
「どけ! 道を開けろ!!」
龍之介が店を出た瞬間、前方で女性の悲鳴が聞こえた。
そして、女物のカバンを持った男が走り去っていく背中が見えた。
(おいおい……。こんな時代にひったくりかよ……)
龍之介は呆れてしまう。
2099年の今、AIを用いた監視カメラや警備ロボによって犯罪は大幅に減っている。
そのため、こうした犯罪は珍しいと言えた。
(だが……放ってはおけないな……)
龍之介は即座に走り出した。
放っておいても、AIカメラや警備ロボによって最終的には捕まるだろう。
しかし、それには若干のタイムラグがある。
ひったくり犯を目の前にして、龍之介は見て見ぬふりをする気にはならなかった。
「待てっ! 逃さないぞ!!」
「ちぃっ! ガキはすっこんでろ!!」
龍之介の呼びかけに、犯人の男が反応する。
だが、足を止めることはなかった。
そのまま路地裏へと逃げ込もうとする。
「くそっ!!」
龍之介もそれを追いかけた。
彼はスピードを上げて、犯人との距離を詰めていく。
(足は俺の方が早いだろうが……。ここは路地裏か。細い道に逃げ込まれると厄介だな……)
龍之介がそう危惧した瞬間――
「ここは通しません! プリンセスガーディアンの名に賭けて!!」
路地裏から飛び出してきた少女が、両手を広げてひったくり犯の行く手を阻んだ。
「どけぇ! このクソガキがぁ!!」
男は少女を突き飛ばす。
しかし、少女は微動だにしなかった。
「無駄です! 私は『絶対防壁』の二つ名をもらった、未来のガーディアン!! ひったくり犯などに屈しません!!」
「チッ! このガキが……。どけって言っているだろ!!」
男が少女の胸に殴りかかる。
だが、少女はそれを平気な顔で受け止めた。
そうこうしている間にも、龍之介は距離を詰めてきている。
「お前! 美少女に殴りかかるとか、なんてことしてんだ!! しかも、よりによって胸を狙ったな!? この変態が!!」
「うるせぇ! 俺はペチャパイなんかに興味ねぇんだよ! 胸に当たったのは、たまたまだ!!」
龍之介と男が言い争う。
そして、男が再び少女に殴りかかろうとした瞬間――
「させない! 俺の必殺魔球、ファイアボール!!」
龍之介はボールを思い切り投げた。
そのボールはひったくり犯の股間に直撃する。
「うおぉっ!? おうっ……」
男は股間を押さえて倒れ込んだ。
泡を吹き、ピクピクと痙攣している。
(しまった……。つい本気で投げちまったぜ……)
龍之介は心の中で反省する。
しかし、目の前の出来事は放っておくわけにはいかない。
龍之介は少女に声をかけた。
「お嬢さん、怪我はないかい? ……ん? お前は……」
「ふん……。一応、ありがとうと言っておきます。別に、私だけでも無力化できましたけどね」
「やっぱり……お前は、プリンセスガーディアン・ハイスクールのソフィじゃないか!」
「ええ、そうですよ。数日ぶりですね、龍之介さん」
少女がそう答える。
彼女の名前はソフィ。
プリンセスガーディアン・ハイスクールのキャプテンを務めている少女だ。
その打撃センスと守備力は驚異的であり、桃色青春高校を大いに苦しめた。
「ああ……。久しぶりだな」
龍之介は軽く頭を下げて挨拶する。
激闘を繰り広げた相手ではあるが、別に友人というわけではない。
どこか気まずさを感じた。
「とりあえず、警察に連絡だな」
「いえ、その必要はありませんよ」
「どういうことだ?」
「既に通報されているでしょう。――ほら、警備ロボが来ました。ロボットに引き渡して、私たちは帰りますよ」
ソフィは道の先を指さした。
その方向から、3体の警備ロボが走ってくる。
『ピピッ! 窃盗犯の取り押さえに協力いただき、感謝いたします。彼の身柄はこちらでお預かりします』
「ああ、よろしく頼む。ソフィ、行こうぜ」
龍之介は警備ロボの姿を見て安心する。
そして、ソフィに声をかけてその場を去ったのだった。