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月の光が差し込む、夜の路地裏にて。
異界の住民である、二体の悪魔が対峙する。
何が目的か。人間を狩る悪魔、プライヤと。
ただ熱気を放つ、アミーという悪魔。
「おい、坊主！」
「は、はい」
アミーが、善人に声をかける。
「その嬢ちゃんのそばを、絶対に離れるなよ」
「……はい！」
言われるまでもなく、善人は輝夜を守るつもりである。
「さぁて」
アミーが、顔の前で拳を握る。するとそこから、力強い炎が湧き出てくる。
それこそが、アミーの武器。彼の魂と同じように、”熱く燃える拳”である。
その様子を見て、プライヤは不思議に思うことがあった。
「なに、君。こっちでも”魔法”が使えるわけ？」
「それが、どうかしたのか？」
「どうかしたのかって。チッ、ほんとに何も知らないのかよ」
アミーの態度に、プライヤはイライラを募らせる。
「……まぁ、いっか。どうせ死ぬんなら、関係ないしッ」
不意をつくように、プライヤは咄嗟に踏み込み。
アミーの首をめがけて、鋭い貫き手を放つ。
だが、アミーはそれを紙一重で避け。
「おらッ」
お返しとばかりに。炎を纏わせた、渾身のアッパーを繰り出した。
「チッ」
プライヤは、アミーの攻撃を必死の形相で避け。
”絶対に当たらないよう”、大げさに距離を取る。
「……面倒くさいなぁ」
アミーの纏う炎。プライヤは、それを異常に警戒しており。
壁を思いっきり殴ると、それによって砕けた破片を拾い上げ。
その破片を、アミーに向けて投擲した。
「くっ」
アミーは、咄嗟に顔を守り。
その隙に、プライヤは一気に懐に入り込むと。
「そらぁ！」
再び貫き手を放ち。
自身の右手を、アミーの腹に突き刺した。
「へへっ」
プライヤの右手が、深々と突き刺さり。アミーの腹から血が溢れ出る。
だが、その刺さった腕を。
絶対に逃さないように、アミーが掴む。
「俺の熱に、耐えられるか？」
「テメェ」
アミーは、雄叫びを上げると。
彼の全身が、激しく燃え上がる。
「うがあああッ」
当然、接触しているプライヤもろともに。
アミーの生み出した炎に包まれ、プライヤは悲痛の声を上げる。
”絶叫”と、呼ぶに相応しいほどに。
「おいおい、この程度で音を上げたのか？」
所詮は炎、所詮は火傷。この程度の攻撃で、これほどの反応を示すとは。
流石に、アミーにも予想外であった。
「皮が、皮がぁッ」
だが、プライヤは異常なまでの苦しみを見せ。
炎に焼かれた箇所から、”赤い粒子”のようなものが溢れ出る。
明らかに、普通の現象ではない。
「があああッ」
赤い粒子を放ちながら、プライヤは絶叫する。
「火傷って、あんなに痛いのか？」
「ど、どうでしょう」
その様子を、輝夜と善人は不思議そうに見つめていた。
「あー。俺の炎に、そんな力があったか？」
焼かれた箇所から、赤い粒子を漏らし。異常なまでに苦しむ。
それには、アミーも不思議でたまらなかった。
だが、当のプライヤ本人は、その痛みに苦しみながら。
「くっそぉ」
何を思ったのか、自分の髪の毛を掴み。
”思いっきり、引きちぎった”。
「なっ」
アミーも、唖然とする。
プライヤの奇行は、それだけにとどまらず。
更に、”顔面の皮膚”を破り。
来ていた服を破り。
次々と、”全身の皮膚を剥ぎ取っていく”。
「お、おい」
同じ悪魔でありながら。アミーには、その行動が理解できなかった。
「……もう仕方がない。何もかも全部、ブチ壊してやるよ」
全身の皮膚を剥がし終えると、プライヤは何かを決心したのか。
身体に付着していた血液、飛び散っていた血液が集結し。
まるで鎧のように、彼の身体を覆っていく。
それは、正真正銘の”異形”であった。
大量の血液は、身体を覆う”真っ赤な殻”に形を変え。
それに包まれたプライヤは、悪魔と呼ぶに相応しい姿へと変貌していた。
「何だ、それは」
”田舎者”であるアミーには、理解できない力である。
「はぁ」
真っ赤な魔人へと成り果てて、プライヤはため息を吐く。
「”スキン”が死んだら、流石にもう潜入は無理かぁ。……ま、いっか。”材料”は何匹か調達したし」
その姿に変貌したことで、痛みは消えたのか。とても冷静に言葉を発していた。
とはいえ、ここに至るまでの”怒り”が消えるはずもなく。
「でも君たちだけは、絶対に許さないよ」
プライヤは地面を蹴ると。
アミーに対して、鋭い回し蹴りを放つ。
「がはっ」
アミーは、それをまともに食らってしまい。思いっきり吹き飛ばされる。
その光景に、輝夜たちは言葉を失う。
「もう終わり？」
「……はっ、まさか」
アミーは、再び立ち上がる。
「タフだねぇ、君。いい兵隊になれるよ」
その力強さには、プライヤも感心していた。
「ここで殺すのが、もったいないくらいだ！」
「うおおおおッ！！」
アミーは、激しく燃え上がり。
異形と化したプライヤも、それに真っ向から対峙する。
そこから先は、原始的な戦いであった。
男と男の、本気の殴り合い。
プライヤは真っ赤な殻を纏って、アミーの炎に対抗。
アミーも、傷だらけになりながらも一歩も退かず、猛烈な拳と炎を繰り出す。
両者、一歩たりとも退かず、怯えず。
ただ相手を倒すことだけを考えて、ひたすらに殴り合う。
まさに、互角の戦いを繰り広げた。
（くっ、ジリ貧か）
そんな中。先に音を上げたのは、プライヤの方であった。
激しい殴打の応酬により。アミーは傷を負い、プライヤは殻が砕けていく。
その殻こそが、プライヤの生命線であり。
相手が燃えている以上、攻撃でも防御でも、殻は傷ついていく。
このままでは勝てない。そう考えたプライヤは、輝夜と善人の方を見る。
元を辿れば、このアミーという悪魔は、善人の力によって召喚されていた。
ならば、
「そっちを、殺せばッ！」
「しまった！」
人間離れしたスピードで、プライヤは地面を蹴り。善人の元へと駆ける。
その生命を、力を絶つために。
だが。
善人の右手にある指輪が、まばゆい光を発し。
彼と輝夜を守るように、”黄金のバリア”が展開される。
「なっ」
バリアは、プライヤの攻撃を容易く弾き。
そのまま反対方向へと吹き飛ばした。
「何だよ、それ」
プライヤは、力なく宙を舞い。
それに狙いを定めるように、アミーは拳に炎を纏わせる。
「うおおおお。これで、終わりだぁぁッ！！」
渾身の炎を込めた、全力の一撃。
それを、プライヤに叩き込み。
全身を覆う真っ赤な殻を、粉々に打ち砕いた。
◆
真っ赤な殻が砕け、中からプライヤが姿を現す。
だがしかし。
そこから現れたのは、先程とは”異なる顔の男”であった。
「お、おい。何だその姿は」
似ても似つかない、全くの別人。おまけに素っ裸と。
他の面々は、その姿に驚く。
だが、間髪を入れずに。
「――あああああああッ」
プライヤは、全身から真っ赤な粒子を撒き散らし。先程以上の悲鳴を上げ始める。
文字通りの絶叫を。
「嫌だ、死にたくないッ」
真っ赤な粒子を撒き散らし、もがき苦しむ。
一体どれほどの痛みを受ければ、これほどの叫びを上げるのか。
「助けて、助けて、助けて」
プライヤは地面を這い、必死に懇願していた。
なぜ、彼がこれほどまでに苦しんでいるのか。
輝夜たちには理解ができない。
ただ、真っ赤な殻を砕かれただけ。
その体には、大きな傷も無いというのに。
「……俺たち悪魔は、この世界では生きられないんだ」
なぜ、彼がこれほどまでに苦しんでいるのか。
アミーがその理由を語る。
「全身から魔力が抜けていき、生命力が抜けていき。その流れは決して止めることが出来ず、やがては死に至る」
「なら、なんでお前は平気なんだ？」
輝夜が尋ねる。
「さぁな。だがおそらく、”坊主の力”に関係があるんだろう」
詳しい事情は、アミーにも分からなかった。
ただ、確かなのは。
プライヤは、何か”特別な技術”によって体を守っていた。
だが、それが壊された事により、今まさに瀕死の状態に陥っている。
このまま放っておけば、彼は確実に野垂れ死ぬであろう。
「まぁ。とりあえず、これで問題は解決だな」
ひとまず危機は去り、輝夜は一安心する。
一時は、どうなることかと思ったが。
結果だけ見てみれば、輝夜にも善人にも怪我はない。善人に関しては、若干判断が怪しいが。
――この憎き悪魔が死ぬのであれば、何よりも嬉しいものである。
終わりよければ全てよし、輝夜がそれを実感していると。
善人は立ち上がり、プライヤの元へと向かっていく。
「善人？」
彼が、一体何を考えているのか。輝夜には分からない。
「この”指輪”の力を使えば、あいつを元いた場所に帰せるかも」
「……はぁ？」
善人は、そんな言葉を口にした。
今日の奇跡を起こした、黄金の指輪。
たまたま、路上販売で買っただけの品物だが。
この指輪はアミーという悪魔を召喚し、輝夜と善人を守った。
確かに、”そういった力”を持っているのかも知れないが。
「お前、そいつを助けるつもりか？」
輝夜には、それをする理由が分からない。
「嫌だ、嫌だ。死にたくない」
確かに、今の彼は無様に這い回っているが。
つい先程まで、散々な行為を働き、あまつさえ善人の首を折った。
どう考えても、”助けてあげよう”とはならない。
「よく考えろ。そいつは明らかに人を殺してるし、情けをかける必要なんて無い。それに、いつか”仕返し”でもされたらどうするつもりだ？」
輝夜の主張を、善人は黙って聞いた。
もっともな話である。
この世に、善と悪が存在するのなら、このプライヤという男は紛れもなく悪に分類されるだろう。
見捨てろという輝夜の言葉も、もちろん理解できる。
それでも、善人は悩んでいた。
たとえ、どうしようもない悪が相手でも。救いを求める者に対し、非情にはなりきれない。
「……僕は」
どんなクズにでも、救われる権利はある。
かつて、”自分がそうだったように”。
手を握りしめ、善人はプライヤの元へ向かった。
輝夜は、それを複雑そうに見つめ。
アミーは、何も言わずに見守っている。
どうしてもというのなら、止めはしない。
きっと、どちらも正解で、どちらも間違っているのだから。
プライヤを元の世界に帰すために、善人は歩みを進め。
そして、”月光”の下に足を踏み入れた。
「あ」
その瞬間、善人の足が止まる。
恐ろしい何かが、自分を見ているような、自分を呪っているような。そんな錯覚を抱き。
手を引かれる子供のように、空に顔を向けてしまう。
そこには、”真っ赤に輝く月”があった。
「ああ」
なぜ見てしまったのか。
なぜ油断してしまったのか。
絶対に見てはいけない、絶対に浴びてはいけないと、深く心に刻んだはずなのに。
恐ろしい何かが、”歪み”が、善人の心を蝕み。
――最悪の狂気が目覚めた。
「ああああああああああッ！！」
善人が、突如叫び声を上げる。
本当に、今までと同じ人間なのか。そう疑いたくなるような、凄まじい叫び声を。
もはや人間の出す音ではない。
何が怖い、何を拒絶しているのか。
叫びとともに、善人は全身を震わせる。
「お、おい。あいつは一体どうしたんだ？」
突然の異変に、アミーは動揺する。
”月の光”が人間に与える影響を、彼は知らない。
「……病気なんだよ、あいつは」
だが、輝夜は知っている。
この世界に、そういった病気があることを。
そして善人が、かなり深刻な症状を患っていることを。
「ああああッ！」
善人は叫び続ける。
周囲の者すら不安にさせるほど、凄まじい声で。
「おい！ 落ち着け、善人」
彼をなだめようと、輝夜が声をかける。
すると。
プツン、と。
まるでテレビの電源が切れたかのように、善人の叫びが止まる。
症状が、治まったのだろうか。
輝夜はそう考えるも。
善人は、ゆっくりと首を傾け。
”鋭い視線”で、輝夜を睨みつける。
その瞳には、”謎の光”が宿っていた。
右目は、黄金に。
左目は、白銀に。
明らかに、普通の状態ではなく。
「――うるせぇよ、クソアマ。二度と歩けねぇ身体にしてやろうか？」
輝夜に対し、とんでもない言葉を口にした。
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