届かない手紙

それから、さらに十数年の歳月が流れた。

かつて小さな子供だった恵は、皮肉にも五条悟の手によって育てられ、立派な呪術師として成長していた。直哉はといえば、禪院家の次期当主としての地位を固め、誰よりも傲慢に、誰よりも冷酷に振る舞う日々を送っていた。けれど、あの日アパートのクローゼットで見つけた一通の手紙だけは、今も直哉の懐に深く仕舞われたままだった。もう文字のインクは擦れ、紙の端はボロボロになっている。それでも直哉は、孤独に押し潰されそうになる夜、決まってその手紙を開いては、甚爾の筆跡をなぞっていた。自分宛てではない、別の誰かへの愛が綴られた手紙。それを読むたびに胸が引き裂かれるような痛みに襲われる。それでも、直哉にとってはこれが、甚爾という男がこの世界に確かに存在し、自分がその生きた証に触れているという唯一の証明だったのだ。そして、運命の日は唐突に訪れた。渋谷での大規模な抗争、それに続く禪院家の滅亡。かつて自分が君臨するはずだった屋敷は血の海と化し、直哉自身もまた、呪力を持たない実の母親の手によって背中を刺され、冷たい床に転がっていた。

「なんで……俺が、こんなところで……っ」口から溢れる血が、視界を赤く染めていく。エリートとして生きてきた男の最期としては、あまりにも無様で、惨めな結末だった。体温が急速に奪われ、身体の感覚が遠のいていく。その死の淵で、直哉は血に濡れた手を必死に動かし、懐のポケットへと手を伸ばした。指先が、ボロボロになったあの白い封筒に触れる。

（ああ、結局……最期まで、俺だけのものは一つも手に入らんかったな……）

甚爾の圧倒的な強さ。その隣に立つ資格。そして、あの男の心の最深部にあった、誰かへの深い愛情。どれだけ手を伸ばしても、直哉の小さな手は何も掴むことができなかった。自分はあの人にとって、通り過ぎていった無数の有象無象の一つに過ぎなかったのだ。けれど、意識が完全に途絶えるその一瞬前、直哉の胸には不思議な静けさが訪れていた。（それでもええわ……。あんたが誰かを愛して、誰かのために残したこの手紙を、最期まで持ってたのは……俺や）

他の誰も知らない、甚爾の最後の心。それを十数年もの間、世界で一番大切に抱きしめていたのは、彼女でも恵でもなく、自分だった。その歪んだ事実だけが、直哉の最期の救いだった。

「……甚爾、くん…」

直哉は掠れた声で小さくその名前を呼び、ゆっくりと瞳を閉じた。直哉の手から力が抜け、血に染まった床に、ぐしゃぐしゃになった一通の手紙が静かに落ちる。宛名のない手紙は、最期まで本来の持ち主に届くことはなかった。けれど、一人の男の歪んだ執着と愛を乗せて、それは禪院直哉という呪術師の命と共に、静かにその役割を終えたのだった。