紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

「はっ！」

不意に響いた声は

皮肉めいた抑揚を帯びていた。

次の瞬間

音もなく窓が開き

ふわりと何かが飛び込んでくる。

レイチェルの目は

飛び込んできた影を捉えた。

あのウェイターだ。

ダークブラウンの癖のある髪を跳ねさせ

琥珀色の瞳を細めた

ぶっきらぼうな男。

「よく言うなぁ⋯時也？」

男は窓の縁に片足を掛け

もう片方の足は窓の外で

まるで其処に床でもあるかのように

安定した姿勢をとっていた。

風に吹かれるカーテンが

彼の後ろで揺れ

窓の外には月が鈍く光を放っていた。

レイチェルは

その窓の向こうに目をやり

思わず息を呑んだ。

（⋯⋯こんな高さ

外から窓を乗り越えて来るなんて⋯⋯）

ー有り得ないー

窓から見える景色は

割と高さがあるように見える。

見える街灯の様子から

此処が一階では無い事は

明らかだった。

（⋯この人、今⋯⋯飛んだの？）

思考が追いつかず

言葉が出ない。

「まだ嬢ちゃんが⋯⋯

記念すべき〝第1号〟だろうが？」

男は口の端を釣り上げ

皮肉めいた笑みを浮かべていた。

「貴方⋯⋯

女性の部屋に入る時は

ちゃんとノックと

お伺いをたてるものですよ？」

時也が深くため息を吐きながら

溜め息混じりに言う。

「礼儀の躾直しが⋯⋯必要ですね？」

レイチェルは

そんな二人のやり取りを

呆然と見つめた。

「はいはい」

男は面倒くさそうに

手をひらひらと振った。

「どーせ俺は

躾もなってねぇ野良犬様ですよっと」

口調は軽く

投げやりな言葉の端々に

何処か不機嫌さが滲んでいた。

「店の血溜まり

掃除終わったから

アリアと青龍を迎えに来てやったぜ」

男が投げかけた言葉に

レイチェルの呼吸が止まる。

血溜まり⋯⋯

さっきのあの惨劇を

何とも思わないかのように

男は当然のように口にした。

ー掃除終わったー

その言葉が

あの出来事が夢ではなく

紛れもない現実であった事を突きつける。

男の服の端々には

点々と赤黒い血の痕がこびり付いていた。

乾いて黒ずみ

部屋に既に

鉄臭さが漂い始めている。

（⋯⋯やっぱり、あれは⋯っ）

夢ではなかったのだ。

手の平に蘇る

ナイフを握った感触。

肉を裂く嫌な音と

指先にまで伝わる

血のぬるりとした感触。

喉の奥が苦くなり

胃が軋み出す。

（⋯⋯私⋯本当に⋯彼女を⋯⋯刺した）

レイチェルは

言葉にならない声を飲み込んだ。

自分の手で

彼女を刺したのだ。

目の前の男の服に染み込んだ血は

その事実を残酷に物語っていた。