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「おい、時也」
ぶっきらぼうな声が
再び部屋の空気を震わせた。
「嬢ちゃんが
目を丸くして
今にもパンクしちまいそうだぜ？」
窓辺に立つウェイターの男が
顎をしゃくりながら
レイチェルの方を指した。
彼の言葉で
時也はハッとしたように
レイチェルへ視線を向けた。
「⋯⋯あっ」
レイチェルは
まるで息をする事すら
忘れていたかのように
ただ呆然と座ったままだった。
混乱の中で
脳がまるで処理を放棄したように
固まっている。
「⋯⋯青龍」
時也は
ゆっくりと穏やかに口を開いた。
「アリアさんを
お連れして差し上げなさい。
くれぐれも！
野良犬の汚い手には
触れさせないように。
アリアさんに雑菌なんて付いたら
堪りませんからね」
「は！」
ウェイターの男が
鼻で笑った。
「掃除もできねぇ
ダメ野郎よりかは
俺の方が綺麗好きだと思うがね！」
言い終えると
彼は窓際にゆっくりと立ち
両手を後頭部で組むと
そのまま後ろへ倒れ込んだ。
「⋯⋯きゃ⋯っ」
レイチェルの声にならない悲鳴が
喉で引っ掛かる。
ふわり
重力を無視したかのように
男の身体は
夜の闇に溶けるように消えていった。
「⋯⋯え⋯っ！」
ー今のは何だったのか？ー
窓の向こうは暗闇が広がるだけ。
そこには
床も⋯足場となるようなものも
何一つ存在しない。
(⋯⋯飛び降りた？いや、飛んだ⋯⋯？）
頭がついていかない。
現実と理解が
乖離していくのを感じる。
「⋯⋯相変わらず
品の無い方ですね」
時也が
溜め息混じりに苦々しく呟いた。
そんな二人の応酬を
ベッドの傍で黙って見上げていた
先程、時也に青龍と呼ばれた男の子は
ただ静かに
小さく肩を竦めるだけだった。
「⋯⋯仕方ありませんな」
青龍は大人顔負けの
大きな溜め息を吐くと
静かに立ち上がり
アリアの傍へと歩み寄った。
彼女は
まるで精巧な人形のように
微動だにせず
ずっと椅子に座っていた。
「アリア様」
青龍は
声の調子をさらに柔らかくしながら
彼女の指先にそっと触れた。
「さぁ、参りましょう」
アリアはゆっくりと顔を上げる。
深紅の瞳が
静かに青龍を見下ろした。
表情は無い。
怒りも
哀しみも
穏やかさすら感じられない。
ただ、そこに存在する
それだけの空虚な瞳だった。
それでも青龍は動じる事無く
その手をしっかりと握り
彼女を立ち上がらせる。
長い金髪が静かに揺れ
光に反射して揺らめいた。
「レイチェル様」
青龍が振り返った。
山吹色の瞳が
何処か優しげに細められる。
「子供達が粗相をするようでしたら
どうか遠慮なく
私めをお呼びくださいませ」
幼い顔に似つかわしくない
落ち着いた物言いだった。
「⋯⋯あ⋯⋯」
返事をするつもりが
声が引っ掛かる。
「⋯⋯は、はい⋯⋯」
気が付けば
ただコクコクと頷いていた。
（⋯こんな幼い子に
〝子供〟って言われるなんて⋯）
頭の何処かで疑問が湧くが
何も言えなかった。
青龍に手を引かれ
静かに部屋を後にしようとするアリア。
無言のまま歩き出した
その瞬間⋯
彼女の深紅の瞳が
ふとレイチェルの
エメラルドグリーンの瞳を捉えた。
一瞬
身体が凍りついたような
感覚に襲われる。
まるで
炎を硝子玉に封じ込めたような瞳。
揺らぎもせず
燃え上がる事もない。
ただ静かに
深く
その双眸が真っ直ぐ
レイチェルを見下ろしていた。
無表情のまま
何も語る事無く
ただ数秒間⋯⋯
二人は見つめ合った。
冷たい筈の視線が
何故か痛い程に熱かった。
レイチェルは口を開きかけて
言葉を飲み込んだ。
結局⋯
何も言えなかった。
アリアは
次に時也へと視線を移す。
言葉は交わさない。
けれど
何かが確かに
伝わっているのだろう。
時也は
アリアに微笑みを返すと
静かに頷いた。
そのままアリアは
青龍に手を引かれ
静かに部屋を出ていった。
扉が閉まる音が
妙に重々しく感じられた。
「アリアさんは⋯⋯」
時也の声が
レイチェルの耳を引いた。
「貴女の事が、とても心配なのですよ」
「⋯⋯え？」
思わず顔を上げる。
あの無表情の瞳が
自分を〝心配〟していたというのか。
「でも⋯っ」
レイチェルの胸に残るのは
あの痛みのような
燃えるような視線。
レイチェルの瞳が
アリアが出て行ったドアを見つめる。
「⋯⋯アリアさんが⋯その⋯⋯
私に刺されたのに、無事なのは⋯⋯」
言葉が詰まり
途切れがちに声を繋いだ。
確かに〝殺した〟感覚はあるのに
彼女は⋯⋯生きている。
そう〝何事も無かった〟かのように。
「さっき言ってた
不死鳥のせい⋯⋯なんですか？」
問いかけると
時也の表情が僅かに曇った。
笑みが困ったような
何処か痛みを滲ませたものに
変わっていく。
この質問が彼にとって
『一番辛いもの』なのだと
瞬時に理解した。
「⋯⋯はい」
時也の声は
先程よりも
さらに静かだった。
「アリアさんはその身体に⋯⋯
不死鳥を宿しています」
ー不死鳥ー
その言葉が落ちた瞬間
レイチェルは背筋に冷たいものが
駆け上がるのを感じた。
その言葉が
突き刺さるように脳裏に響く。
理解するより早く
全身が震えた。
それは⋯恐怖だった。
理由は分からない。
けれど
この恐怖は⋯⋯
（⋯⋯前世の、魂⋯⋯？）
自分の中に眠る
知らぬはずの記憶が
冷たく息を吹きかけた。
「彼女は不死鳥が宿る限り⋯⋯
何があっても死ねません」
「⋯⋯何が、あっても？」
「ええ」
時也は目を伏せ
言葉を選ぶように
ゆっくりと続けた。
「しかし
不死鳥の産まれ直しの儀式が済み
その後女児が産まれると
不死鳥と不老不死の能力は相伝され
やっと⋯⋯
不老不死の呪縛から
解放されるのだそうです」
「⋯⋯⋯」
「⋯⋯アリアさんは
既に1000年もの永い時を
耐えていらっしゃいます」
「1000年⋯⋯っ？」
レイチェルは思わず息を呑んだ。
1000年もの間
彼女は絶望の中で生き続けた。
「僕は⋯⋯」
時也の声が僅かに震えた。
「⋯⋯彼女を解放し
人間としての最期を
夫として
共に迎えたいのです」
「⋯⋯⋯⋯⋯」
その言葉の重みが
胸の奥に深く沈み込んだ。
死ねずに
ただ生き続けた1000年。
失った同胞の声が
耳と心に焼き付いたまま
孤独と罪の意識に
堪え続けていたのだ。
（⋯⋯彼女は⋯どれほどの絶望を⋯⋯）
レイチェルは
アリアがひとり
耐え続ける光景を想像し
言葉にできぬ程の苦しみを覚えた。
気が付けば
レイチェルの肩は震えていた。
茶の湯気が
静かに立ち昇り⋯消えていく。
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