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大魔王の落とし物～入学試験は命がけ！～

第13話 - ２章　試験開始　2話

2024年10月24日

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天生諷

竜の墓標はアルバレイスの遙か西に位置する。アルバレイスから約一日は何の変哲もない平原が続く。平原の先には、深い木々の生い茂るククルの森がある。

ククルの森は一年中深い霧で覆われており、奥へ行けばオークなどの魔物が巣を作り暮らしている。ククルの森を抜けると、徒歩一日の距離にウィザーバレーがあり、そこに竜の墓標と呼ばれる洞窟が存在し、最深部に目的のローズの遺品があるとされている。『されている』、と言うのは、過去数十年同じ試験を繰り返しているが、ローズの遺品を持ち帰った者は疎か、その目で見た者もいないからだ。最近では、ありもしない宝探しを試験にするのではなく、より厳密で厳格な選考基準のある試験に切り替えようという話が持ち上がっている。

アルバレイスから西南へ移動したシシリィ一行は、踝程度の草が生い茂る平原を歩いていた。一見すると真っ平らな緑の絨毯に見える平原だったが、当然整備された道があるわけではない。下草によって凹凸の判別が難しく、歩き慣れていないシシリィ達は、ちょっとした段差につまずきバランスを崩した。

「ったく！　何なのよ、この道は！」

石に躓いたルージュは、足元に向かって怒鳴り散らす。地図を手に先頭を歩くシシリィは、ルージュの悪態がつかれる度にビクリと体を震わし後方を確認する。

運動よりも読書、剣を持つことよりもペンを握ることを好むシシリィの回りには、体育会系と呼ばれる人種の人達が少なかった。その為、大声を出されると相手が怒っていないにも関わらず、鼓動が早くなり萎縮してしまう。

理論派のシシリィは、感情だけで行動したり、声を荒げて自分の考えを押し通す人は苦手だった。この班のメンバーでは、ルージュがそれに当たるだろう。

最初の数分こそ箱入り娘を演じていたが、人目の付かない場所にでるや、態度も性格も一変した。こちらが素のルージュなのだろうが、その二面性を目の当たりにしたシシリィとヨハンは、目を丸くした。アリアスだけはルージュの本性を知っていたらしく、とりわけ驚く様子もなく、最後尾を付いてきている。

先頭をシシリィが歩き、その後ろをヨハン、ルージュ、アリアスと続いている。初夏の日差しは暑く、ルージュはすでに息が上がっており、羽織っていたマントは背負う鞄の中に強引に納められていた。アリアスは、息こそ上がっていないものの、額にはうっすらと汗が浮かんでいる。一番心配だったヨハンは、意外にも平然な顔をして鼻歌を歌うような暢気さで歩いていた。

前を向きながらも、シシリィは背中にアリアスの気配を感じ取っていた。アリアス･サーバイン。適性試験の時、シシリィの前にいた人物だ。まるで、絵画の中から抜け出してきたような冷たい美形。アリアスと再会したとき、シシリィはドキリと胸が高鳴るのを感じたが、当の本人は、シシリィの事など何も憶えていないようだった。

時折見せるアリアスの鋭い眼差し。その視線の先にあるのは、今は愚痴しか零さない美少女、ルージュ･エバーラスティングだった。初めて見た時は綺麗な女性だと思ったが、ヨハンに対する口調などを考えると、どうやら美しいのは外見だけのようだ。良しにしろ悪しきにしろ、典型的な貴族の少女。それが、シシリィが抱いたルージュへの感想だった。

一体、アリアスとルージュはどんな関係なのだろう。ただならぬ関係を敏感に感じ取ったシシリィの注意は、自然とルージュとアリアスの言動に向けられていた。

「まったく！　ククルの森はまだなの？　もう四時間は歩いてるわよ！　いつになったら着くのよ！」

毒づくルージュ。偶然目が合ってしまったため、その質問は自分に投げかけられたと思ったシシリィは、方位磁石と地図を見比べ、およその時間を算出した。

「このペースだと、およそ五時間後ですね」

額に浮かんだ汗を、袖で拭いながら答える。その答えを聞いたルージュは、足を止め、ウンザリとした表情で天を仰ぐ。

「ご、五時間？　マジで最悪。何だって、私がこんな事に……」

「ゴチャゴチャとウルセー女だな。嫌だったらさっさと棄権しやがれ」

体を揺らしリュックの姿勢を整えたアリアスは、すれ違い様にルージュに吐き捨てた。

瞬間、その言葉を聞いたルージュの顔が怒りで真っ赤に染まった。

「アンタに言われたくないわよ！　アンタこそ、一番この試験を受けるのに向いていないんじゃないの？」

「どういう意味だよ？」

足を止めてアリアスが振り返る。その目は、これから数日間を共に過ごす仲間に向けるものとは思えない、悪意の込められた鋭いものだった。