恋より先に、忠誠を。

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6 休日の余白、心がほどける音

休日の朝は、屋敷全体がどこか柔らかく沈んでいるようだった。

普段は早朝から忙しなく響く足音や控えめな話し声も、今朝は控えめに抑えられ、まるで屋敷そのものが深呼吸をしているかのようだった。

カーテン越しに差し込む光は、いつもより少しだけ温かく、床や壁にゆるやかな模様を描いている。

そんな穏やかな空気の中、階段を下りてきたこさめは、軽やかな足取りでホールへと姿を現した。

柔らかなクリーム色のカーディガンに、淡いブルーのシャツという装いは、普段の制服姿とはまた違う、年相応の少年らしさを引き立てていた。

ホールの正面には、静かに待っていたなつの姿があった。

彼もまた、いつもの黒の制服姿ではなく、私服に着替えていた。

グレーのパーカーに黒のスリムパンツ。

飾り気はないが、その落ち着いた色味と着こなしが、彼の性格を物語っているようだった。

こさめが声をかけると、なつは小さく一礼し、ゆっくりと顔を上げる。

その言葉に、なつはわずかに顎を引いて考える素振りを見せたあと、短く答える。

その言い方がどこか“こさめをよくわかっている”ことを示しているようで、こさめはふっと笑った。

並んで玄関を出たふたりの姿は、まるで歳の近い兄弟のようで、けれどその間には言葉にしがたい距離感と、確かな繋がりがあった。

向かった先は、丘の上に建つ古い図書館だった。

大きなガラス窓から朝の光が差し込み、奥まで続く書架には、静かな空気が満ちていた。

読書スペースの長椅子に腰かけたこさめは、手に取った絵本を夢中でめくっている。

対してなつは、隣で新聞を広げながらも、時折こさめの方へ視線をやっていた。

こさめが本から目を離さずに、ぽつりとつぶやく。

その言葉に、なつは新聞から目を上げ、少しだけ口元を緩めた。

それを見逃さなかったこさめが、いたずらっぽく笑う。

不意を突かれて目をそらすなつに、こさめはますます楽しげに笑った。

外では風が木々を揺らしていたが、室内の静けさはそれにまったく動じなかった。

まるで、ふたりの時間だけが、穏やかに止まっていたようだった。

一方その頃、街の中心部にあるカフェのテラス席では、らんといるまが向かい合っていた。

いるまの手には、氷の少ない無糖のアイスコーヒー。

らんが一度だけ頼んだそれを、彼は当然のように覚えていた。

らんの声には、少しだけ笑みが混じっていた。

いるまは静かにその言葉を受け止めた。

らんが手元のカップに視線を落としながら、ぽつりと問いかける。

数秒の間。

それは、問いに対して言葉を選ぶ沈黙ではなかった。

まっすぐな声だった。

らんは、少しだけ目を細めた。

その言葉に、いるまは何も言わず、ただ微かに頭を下げた。

その仕草に、何よりも強い想いが込められている気がして、らんはふと空を仰いだ。

高く晴れた空は、この間の雨をすっかり忘れたかのようだった。

午後の屋敷の庭では、陽光が葉のすき間からこぼれていた。

芝生の上に横たわるみことは、腕を枕にしながら、空を眺めていた。

風に揺れる枝の音を聞きながら、自然と頬が緩む。

そんなみことのすぐそばに、気配もなくすちが現れる。

そう言いながら、すちは隣に腰を下ろす。

ふたりの間に、あたたかな静寂が落ちる。

不安げにこぼした声は、風に溶けそうなほどに小さかった。

けれど、すちは確かにそれを聞き取って、まっすぐみことに向き直る。

すちは、真剣なまなざしで続ける。

みことは、少し驚いたような表情で、それからゆっくりと笑った。

夕方になり、屋敷の廊下に灯りがともりはじめる。

それぞれの時間が終わり、それぞれの場所へ戻っていく中で、六人の胸には、まだほのかに残るぬくもりがあった。

ふたりだけの時間、束の間の解放、そして交わされた言葉。

それは、日々の中で積み重ねられる、小さな奇跡だった。

忠誠の下にある想いが、少しずつ、静かに変わり始めている。

──恋と呼ぶには、まだ少し早くて。

けれど、確かにそれは“好き”のかたちをしていた。

第6話･了

𝙉𝙚𝙭𝙩 ︎ ⇝♡70