喉を晒せば君の負け

翌日

ゲラゲラと笑う声に反し、アキトはあくまでも不機嫌だ

しかしその吊り上がった目も、次の瞬間、丸く見開くことになる

アキトたちの進行方向に、長身の少女が立つ

別の学校の制服で、絡むことなく流れる長髪と膝丈のスカート

そして胸元が覗けそうな開襟シャツが視線を集めた

頬を染め、もじもじと話す口ぶり

さらに緊張で上擦ったような声色に、三人は予期せぬ告白を察知したらしい

気忙しい様子でシャツやズボンをそれとなく払う姿に

少女はまた、恥ずかしそうに口を開いた

目を合わせるのも恥ずかしいとばかりに顔を逸らす少女の仕草に

指名されたアキトはぴんと背筋を伸ばす

囃し言葉を投げる仲間を追い払い、やがてアキトは気まずそうに少女を見た

明らかに動揺を誤魔化しているアキトの言葉を遮り

少女は消え入りそうな声とともに、アキトの袖をそっとつまむ

示されたのは、通学路からわずかにそれた細い路地だ

中は薄暗く、当然ながら人通りもない

その状況にさえも浮き足だった様子で目を泳がせるアキトに

少女はわずかに距離をとり、うつむき気味にスカートを握りしめた

それが精一杯だと言いたげに、少女は唇を噛んで返事を待つ

そんな健気な姿に、アキトはどこか、感動にも似た表情を見せた

清純派好みを告白する気恥ずかしさから頬を朱に染めたアキトの手を

少女は嬉しそうに笑って、おずおずと握る

気恥ずかしそうに見つめ合い、照れ笑いとともに再び距離をとる

通学路に戻ろうとしたところで、緊張が解けた安心感からか少女の足がふらつく

それを慌てて引き寄せ、抱き止めたアキトは

彼女の髪から香る芳香にめまいがする思いだった

そんな中、少女はうっとりと口を開く

体勢が崩れたためか、少女の開襟シャツから谷間がちらりと見える

そこから慌てて視線を上へ逃がしたアキトの頬を、細い指先が撫でた

胸元にすり寄られる感覚に、アキトの目はさらに少女から反らされる

心臓の鼓動は呼吸を浅くし、酸素を取り込もうとまた鼓動を早めた

絵に描いたように純情なカップルの姿だ

しかし

その瞬間、スマートフォンのフラッシュが迸った

少女の顔に、ゾッとするような笑みが浮かんだ

さらにはっきりと聞き覚えがある声に変貌した事実に、アキトは総毛立つ

後ずさって距離を取り、驚愕に目を見開く

混乱しているアキトに、ジョーは満面の嘲笑を見せた

余裕の表情でウィッグを外し、スマートフォンの画面を見せつける

そこにははっきりと、喉を晒しているアキトが映っていた

嘲笑に、アキトは立ち尽くす

その表情は隠せないほどの絶望だ

それがもたらす充足感に、ジョーはにんまりと笑む

すれ違いざまに肩を叩き、耳元で囁く

言い置いて、その場を去る

あとには不安とプレッシャーに押し潰されそうな、アキトだけが残されていた

コンビニのトイレから作戦の成功を知らせるメッセージを送信し

緊張の糸が切れたように座り込む

女装姿で家を出る際の母親の驚愕した顔を思い返し、苦笑が浮かんだ

シリコンブラを外し、化粧を落とし、制服も着替えて息を吐く

すっかり普段のジョーに戻ったとき、妹から返信がきた

好奇心旺盛な妹の反応に目を細めつつ、その期待を一蹴する

しかし通学路に出た瞬間目に入った光景に、ジョーは数度目をまばたいた

遅刻ギリギリの時間、昨日話題の告白劇を演じていたカップルは

付き合って初めての同伴登校を楽しむように歩いていた

男子生徒は幸せそうながらも、二人分のカバンを持っている

それを見て、ジョーの口元が笑みに歪んだ

学生がまばらに歩く通学路を、鼻歌まじりに学校へ向かう

朝日輝く世界は目が眩むほどまばゆく、その影は、一段と濃さを増していた